木匣像一只沉默的、窥伺的眼睛，躺在桌上。那块指甲盖大小的深褐色阿芙蓉膏，在昏暗中散发着甜腻而罪恶的气息。朱砂写的命令，字字如刀，刻在陆明笙眼底。

子时前，尚服局后园，西角第三株老梅树，青石缝。

这行字，他反复看了不下十遍。每看一遍，心就往下沉一分。这不是命令，是索命的绳索，是拉他下地狱的请柬。一旦他今夜踏出这扇门，把那块阿芙蓉膏藏进指定的地方，他这辈子就完了。从此以后，他就是刘德海手里一只可以随意捏死的虫子，生死荣辱，全在对方一念之间。

可他能不去吗？

陆明笙闭上眼，指尖在冰凉的桌面上无意识地划着。不去，立刻就会引起刘德海的怀疑。阿史那那边关于“扬州陆家”的调查，刘德海显然还没完全采信，所以才用这最后一道考题来验证。他若抗命，刘德海立刻就会确认他有问题。一个“不听话”、“有问题”的棋子，在这深宫里，会是什么下场？

暴病而亡？失足落井？还是悄无声息地“消失”？

他毫不怀疑刘德海有无数种办法让他死得“合情合理”，就像赵德财死在反锁的书房里一样“合理”。

做，是死路；不做，也是死路。

他仿佛被逼到了悬崖边缘，身后是万丈深渊，身前是豺狼虎豹。

时间一点一滴流逝，窗外彻底黑透，远处传来隐约的梆子声，已经是戌时了。离子时，还有不到两个时辰。

陆明笙深吸一口气，又缓缓吐出。每一次呼吸，都带着胸腔深处细微的、灼烧般的疼痛——这是那改变脉象的药带来的副作用，也是这具身体发出的、不堪重负的抗议。他睁开眼，眼中之前的虚弱、茫然、挣扎，尽数褪去，只剩下审计师面对绝境时特有的、冰冷的清醒和决绝。

被动等死，不是他的风格。即使身处绝境，他也要在绝境中，撕开一道口子。

他必须主动破局。

首先，他得冷静分析刘德海这道命令背后的所有可能意图和风险：

单纯试探忠诚：看他是否绝对服从，是否敢做这种杀头的事，从而判断他是否“可靠”、“可用”。

栽赃控制：东西藏下后，刘德海可以随时派人“偶然”发现，人赃并获，彻底捏住他把柄，让他永世不得翻身。

真实交易环节：那里可能真是他们传递违禁品的一个秘密交接点。让他去藏，是让他参与核心流程，也可能是借他的手，把东西传递给下一个环节的人（比如东宫的人，或者宫里其他隐秘的买家）。

一石多鸟：既是试探，也是真实交接，还可能顺便设下陷阱，看他是否会好奇窥探、或者试图留下什么后手，从而判断他是否“别有用心”。

无论是哪种，那块阿芙蓉膏和那个藏匿地点，都是关键中的关键。他不能简单地、被动地去执行命令。他需要利用这个“机会”，反过来获取对他有利的信息，甚至……拿到能反制刘德海、或者至少能保护自己的证据。

念头既定，陆明笙不再犹豫。他站起身，走到门边，侧耳倾听。门外很安静，小福子和小禄子似乎不在附近——刘德海大概觉得，一个被“考验”的棋子，此刻应该正惶恐不安地在屋里打转，不敢出门，所以并未加派严密监视。这正是机会。

他轻轻拉开门闩，推开一条缝。昏暗的廊下空无一人，只有远处值夜太监住处透出的、微弱的灯笼光晕，在夜风中摇曳。他关上门，迅速行动起来。

他没有点灯，只借着窗外透进来的、极其微弱的月光（今夜是下弦月，月光黯淡，几乎无光），开始操作。他先是检查了那块阿芙蓉膏，确认是今天在阿史那那里见到的顶级货，气味、质地、颜色都一致。然后，他走到墙角，从床铺下摸出一个不起眼的小布包——这是他从账册库“顺”出来的几样小东西，以备不时之需：一小截废弃的、用来封账册火漆的蜡头，几片半透明的、用来修补破损账页的、薄如蝉翼的棉纸，还有一小撮从香炉里收集的、几乎看不见的香灰。

他回到桌边，就着那几乎不存在的微光，开始进行精细而危险的“加工”。

第一步，他小心翼翼地用指甲，从那块阿芙蓉膏上，刮下比米粒还小的一点点，大约只有原物的十分之一。这点分量，既不会明显改变原物的重量和形状，也足够他留下作为“样本”。他用一小片棉纸仔细包好，塞进怀中另一个贴身内袋——这是他要留下的、将来可能用来验证阿芙蓉来源、成色，甚至进行成分分析的“火种”。

第二步，处理剩下的阿芙蓉膏。他拿起那截蜡头，指尖能感受到蜡质的干硬。他凑到窗边，将蜡头靠近窗棂缝隙透进的、几乎感觉不到的微弱气流，然后，他用从火折子上小心取下的一点点、几乎看不见的火星（他随身带着火折子，宫里允许），极其短暂地燎了一下蜡头表面。蜡头表面瞬间微微融化，散发出极淡的蜡味。他迅速、均匀地将这微融的蜡，在那块剩下的阿芙蓉膏表面，涂了极薄、极薄的一层。蜡很快凝固，形成一层肉眼几乎看不见的、极薄的保护膜。这层膜很脆弱，轻轻一碰就会碎裂剥落，但有两个作用：一是能暂时、部分地隔绝阿芙蓉膏那特有的甜腻气味（虽然很微弱）；二是一旦有人接触这块膏体，尤其是用力拿取，就可能在膏体表面或接触物上留下极细微的蜡粒。这蜡，是他从账册库拿的特定火漆蜡，有细微的、独特的杂质纹理，或许将来能成为追踪的线索。

小主，

第三步，他拿起那张原本垫在木匣里、包着阿芙蓉膏的普通棉纸，仔细看了看，没有任何标记。但他还是用手指蘸了点那几乎无色的香灰，在纸张边缘一个极其不起眼的折角内侧，留下了几个极淡的、只有他自己能看懂的标记——一个类似“S”的扭曲符号（代表“刘”），以及一个代表今日日期“十一”的简单划痕。这香灰是他从尚服局某个特定香炉里取的，混合了几种特定香料，如果有懂得门道的人用特殊药水或手法处理，或许能让这些标记显现出来，虽然希望渺茫，但值得一试。

做完这些精细而耗神的“加工”，陆明笙额角已渗出细密的冷汗。他重新用那张做了标记的棉纸，将处理过的阿芙蓉膏包好，放回木匣。然后，他开始准备“赴约”。

他不能穿白天那身靛蓝细布袍，颜色在夜色中还是太显眼。他从带来的简单行李中，找出一身颜色最深、近乎墨黑的灰褐色旧衣换上，这是原主留下的、最不起眼的衣服。头发用一根深色布条紧紧束起，免得行动时散开发出声响。最后，他再次检查了怀里的东西：那个记着今日交易账目的小本子（用防水的油纸仔细包了，藏在最贴身、最安全的内袋），刮下来的那一点点阿芙蓉样本（用更小的油纸单独包着），顾怀舟给的那个能改变脉象的药瓶（只剩两粒了，他贴身收好），还有火折子、一小段坚韧的丝线（从旧衣上抽的）等零碎工具。