三天，像在刀尖上跳舞，每一步都得提着一口气，悬着一颗心。

陆明笙住在尚服局后那个不见天日的小院里，除了每日去账册库“整理”那些永远也理不清的烂账，几乎足不出户。饭菜是统一的大锅菜，清淡寡味，勉强果腹。夜里，他躺在硬板床上，听着远处巡夜侍卫沉重的脚步声和隐约的梆子声，脑子却像上紧了发条的钟表，停不下来。

证据，他需要能钉死刘德海、周文昌、阿史那这条线的铁证。但在这深宫高墙之内，每一张纸、每一句话都可能成为催命符。他得像最高明的审计师，在无数假账中寻找唯一的真迹，还得保证自己活着把这份真迹带出去。

第三天清晨，天还未亮透，是一种沉郁的铅灰色。陆明笙用冰凉的井水洗了把脸，刺骨的寒意让他混沌的脑子清醒了几分。他换上一身半旧的靛蓝细布袍，这是宫里最低阶办事人员的常服，不起眼。从怀中贴身内袋里取出顾怀舟给的那个扁扁的瓷瓶，倒出一粒黄豆大小的褐色药丸，犹豫了一瞬，还是就着冷水吞了下去。

药效发作得很快。一股难以言喻的虚弱感从四肢百骸弥漫开，心跳像是被什么东西攥住了，变得又轻又缓，每一次呼吸都带着力不从心的滞涩感。眼前阵阵发黑，他扶住冰凉的墙壁，缓了好一会儿，才重新站稳。就着铜盆里模糊的倒影，他看到自己脸色白得吓人，眼下是浓重的青影，嘴唇也失了血色，一副病入膏肓、随时可能倒下的模样。

完美。这就是他要的效果。

辰时初刻，小福子准时出现在院门口，脸上依旧是那副看似热情、实则疏离的笑：“陆公子，刘公公交代，让您去东华门侧门候着，车马备好了。”

陆明笙点点头，没多话，跟着他往外走。穿过尚服局晨雾弥漫的庭院，偶尔有早起洒扫的宫女太监，看见他们，都像见了鬼似的远远避开，连头都不敢抬。空气里弥漫着一股说不出的压抑，像是暴风雨前令人窒息的宁静。

东华门侧门，停着一辆半旧的青帷马车，车辕上坐着个面生的中年太监，帽檐压得很低。刘德海已等在车旁，身边还站着一个人——太医署令周文昌。

周文昌今日穿了一身深青色云纹常服，面皮白净，下颌留着精心修剪过的短须，乍一看像个儒雅温和的文士。可那双眼睛，看人时带着一种居高临下的审视和不易察觉的、毒蛇般的阴冷。

“刘公公，周太医令。”陆明笙上前，恭敬行礼，声音恰到好处地带着几分气弱和拘谨。

刘德海目光在他脸上扫了扫，见他脸色比前几日更差，眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展：“嗯，上车吧。路上说。”

三人上了马车，车内空间逼仄，刘德海和周文昌坐了主位，陆明笙侧坐在下首，眼观鼻，鼻观心。马车辘辘驶出宫门，清晨的街巷空旷寂静，只有车轮碾过青石板的单调回响。

“陆公子，”周文昌先开了口，声音温和，却像隔着一层冰，“听刘公公说，你于金石玉器上颇有眼力，不知对药材……可有涉猎？”

陆明笙低头，姿态放得更低：“回太医令，晚辈愚钝，对药材一窍不通，只识得些路边常见的野草。今日随行，是刘公公抬爱，让晚辈开开眼界，学着记记账，跑跑腿。”

“嗯，不懂不要紧，多看，多听，少说，尤其……别乱碰。”周文昌语气平淡，目光却像探针一样在他脸上刮过，“你身子骨似乎不大硬朗？”

“是，自幼体弱，让太医令见笑了。”

“可请人仔细瞧过？”

“瞧过，都说先天不足，气血两亏，需长期静养，受不得累，也经不得吓。”

“哦？”周文昌似乎来了点兴趣，身体微微前倾，“伸手过来，老夫给你把把脉。”

陆明笙心里咯噔一下。周文昌是太医署令，医术必然精湛，他把脉，会不会看穿顾怀舟给的药造成的伪脉象？拒绝是不可能的，只会加重疑心。他依言伸出手腕，指尖因紧张和药力而微微发凉。

周文昌三指搭上他腕间，闭目凝神。车厢里静得能听见彼此的呼吸声。片刻，他睁开眼，眼中闪过一丝极淡的疑惑：“脉象虚浮细数，重按无力，确是气血大亏之象，且心脉尤弱，似有惊悸之症。你平日可常感心悸、胸闷、夜不能寐？”

“是，常有。”陆明笙暗松一口气，看来顾怀舟这药确实高明，连太医令都能瞒过。

“你这身子，是胎里带来的弱症，最忌劳心劳力，尤忌惊恐。”周文昌收回手，语气里多了几分医者的郑重，却也带着一丝不易察觉的、近乎残忍的玩味，“今日之事，你只需看着，记着，莫要多思多虑。待事毕，老夫可开个方子给你，慢慢调理。”

“谢太医令仁心。”陆明笙连忙道谢，心里那根弦却绷得更紧了。周文昌的“好意”，更像是一种掌控和试探。

刘德海一直半阖着眼，此时才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威压：“周太医令仁心仁术，陆公子，你要记在心里。好好办差，日后自有你的好处。”

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“是，晚辈谨记公公教诲。”陆明笙应下，指甲悄悄掐进掌心，用疼痛让自己保持清醒。

马车在城西一处极僻静的巷子深处停下。这里离胡商驿馆不远，但更隐蔽，巷子两侧都是高墙，几乎不见行人。一座不起眼的两进小院，门脸普通，漆色斑驳，与周围民宅无异。

阿史那已等在门口，见马车来，连忙小跑着迎上，虬髯脸上堆满笑容，眼底却精光闪烁：“刘公公，周太医令，陆公子，一路辛苦，快请进，茶已备好了。”

三人下车，随阿史那进了院子。院里很安静，只有两个穿着胡服、腰佩弯刀的护卫守在二门两侧，眼神警惕。穿过不大的天井，进了正堂，里面陈设简单，只摆了几张硬木椅，桌上放着粗瓷茶碗，茶汤颜色深褐，冒着热气。

“货呢？”刘德海没坐，也没碰那茶碗，直接问。

“在里面，请随我来。”阿史那收起笑容，神情严肃了些，引着他们进了西厢房。

厢房里窗户都用厚厚的毡毯钉死了，一丝光也透不进来，只在正中桌上点了一盏昏暗的油灯。灯光摇曳，将几个人的影子投射在墙壁上，张牙舞爪。桌上盖着一块深色绒布，隆起几处形状不规则的凸起。

“这次的‘货’，成色比上次更好，但也更难得。”阿史那压低声音，带着一种炫耀式的神秘，掀开绒布一角。

首先露出的，是几个扁平的锡盒。阿史那打开其中一个，里面是深褐色、近乎黑色的膏状物，在昏黄灯光下泛着油腻的光泽，一股甜腻中带着焦苦的奇异香气瞬间弥漫开来，有些呛人。

“上好的‘福寿膏’，提纯了四次，杂质极少，药力是寻常货的三倍有余。”阿史那用一根银签挑起米粒大小的一点，在灯下展示，那膏体拉出黏稠的丝，“只需这点，便能让人忘却烦忧，飘飘欲仙。若是多用些……”他嘿嘿低笑两声，没说完，但那笑声里的意味，在场的人都懂。

阿芙蓉膏！而且是高纯度的！陆明笙心头剧震，强忍着不去看那膏体，只垂着眼，做出被那气味呛到、微微侧头的样子。

周文昌上前一步，接过银签，凑到鼻下深深一嗅，又用指甲刮下一点点，放在舌尖，闭眼片刻，喉结滚动了一下，才睁开眼，眼中闪过一丝满意的亮光：“嗯，成色确实上佳，苦涩味淡，回甘绵长，杂质也少。有多少？”

“一共二十五斤。”阿史那道，伸出两根手指，“按老规矩，一斤一百二十两金。”