凛风如刀，卷着细碎的冰晶抽打在山岩与枯木上。北上的路途比预想中更为艰难。

阿尔德里克·斯通勒住缰绳，抬手示意身后绵长的队伍停下。他胯下的狮鹫“苍穹”低伏身躯，青金色的羽毛在灰白天光下泛起金属般的光泽，鼻孔喷出两股白汽。这支由荒石镇、圣山符文兽人、涌泉林深林精灵及熔炉大厅矮人精锐混编的“快速反应支队”，总计二百余人，正沿着覆雪的山脊线隐蔽行进。

“前方三里，左翼山坡。”雷恩·鹰眼从一片挂满冰凌的云杉后闪出，深林精灵的绿色斗篷几乎与背景融为一体。他指向东南方向，声音压得很低。“一小队斥候，十五人左右，披着灰山城的狼皮镶边斗篷。正在烤火，警惕性不高。”

“绕过去。”阿尔德里克的声音沉稳如铁砧。他展开随身携带的、由埃莉诺·晨星标注过的简略地图。“奥里克，让你的‘眼睛’看看北边那条隘口。”

奥里克·苔原蹲下身，抬手轻抚身旁白狮“山心”厚实的颈毛。这头已长成牛犊大小的年轻巨兽喉间发出低沉的呼噜声。不远处，猎鹰“锐目”落在一根光秃的枝头，歪着头。奥里克闭眼片刻，通过万兽法杖建立的联系，模糊的视觉片段与方位感流入意识。“隘口有新鲜足迹，很深，是大型驮兽。但没有活物气息，至少现在没有。风里有铁锈和焦油的味道，从更北边飘来。”

“继续前进。”阿尔德里克下令。队伍再次开拔，像一道无声的溪流渗入苍茫山野。布兰恩·火砧驾驶的“熔炉之证·百相”走在队伍中段，沉重的金属足部经过布兰恩的临时改装，踏在雪地上声音沉闷，且留下的印记被紧随其后的兽人战士迅速用雪粗略掩盖。这台庞然大物的抗寒模块在低温下稳定运行，蒸汽与灵光混合的微光在关节处隐约流转。

他们避开了三股类似的巡逻队，在第四日黄昏，抵达了能遥望霜牙堡的高地。

夕阳的余晖给连绵的雪原镀上了一层暗金，却让眼前的景象更显肃杀。

霜牙堡矗立在两山钳口的要冲之上，灰黑色的石墙巍峨，塔楼如犬牙交错。但此刻，这座北境着名的雄关却被一道蠕动的、由帐篷、栅栏、篝火和旌旗构成的“河流”从三面紧紧缠住。营地规模之大，远超荒石镇所能调动的全部力量。

阿尔德里克举起德索莱特临行前交给他的单筒远望镜——镜片上附加了伊索尔德·路尔刻画的鹰眼符文。视野拉近。

旗帜杂乱，却泾渭分明地分成几片。数量最多的是灰山城布雷克伯爵的冰熊旗，掺杂着其他几家北境小贵族纹章。紧邻的一片营地，纪律明显严整许多，帐篷排列整齐，哨位密集，飘扬的正是卡斯尔家族的剑与天平徽记。而在更外围，靠近北方山谷出口处，是一片粗犷杂乱、以兽皮和巨骨装饰的营地。身材格外高大、皮肤呈青灰色、獠牙突出的霜喉巨魔，以及身披厚重毛皮、佩戴骨饰与冰晶符文的冰爪兽人，正在那里活动。他们与布雷克的士兵隔着一段距离，彼此间并无密切往来，却共同构成了对城堡的完整封锁线。

“兵力……”阿尔德里克放下远望镜，声音低沉，“光是能看见的营帐和篝火估算，不下三千。城堡守军，不会超过一千。”