沈砚笑了下，“我不想修长城，不想背黑锅，不想天天应付上官查账。我在新安煮火锅、做徽墨酥，图的就是个安稳。你们要是能在山上饿死，我根本不会来。可你们救过清河村的人，分过芋艿饼，这种人不该被当成匪。”

他指了指锅：“这鱼不是礼物，是信物。它代表一件事，有个县令不怕死，也不骗人。”

楚墨沉默了很久。

寨门内的动静渐渐多了起来。

有人低声议论，有人探头张望。

那个吃过鱼的年轻人挤到前排，小声说：“头儿，那鱼真香……比过年还强。”

楚墨抬手，示意他退下。

他又看向沈砚：“你说共食一锅，那就一起吃完。鱼没毒，话没假，我就跟你谈条件。要是中途你耍花招，我不光杀你，还会烧了你的县衙。”

“行。”沈砚点头，“我这条命，现在就在你手里。”

他把勺子放进锅里，推到中间。

两人面对面坐着，谁都没再说话。

只有火苗噼啪作响，锅里的汤越煮越浓。

寨子里的人围得更近了。

孩子们趴在大人肩上，眼睛盯着那口锅。

沈砚又夹了一块鱼，这次没自己吃，而是放到一片大树叶上，放在两人中间的地面上。

“这是第一口。”他说，“给所有人看的。”

楚墨看了他一眼，伸手拿起叶子，咬了一口鱼肉。

他咀嚼得很慢，像是在分辨味道，也在分辨人心。

咽下去后，他点点头：“味是真的。”

沈砚笑了：“那咱们接着煮。”

锅里的汤还在翻滚，香气弥漫在整个寨门前空地。

楚墨的手放在膝盖上，没有再去碰剑。

二牛站在远处，手终于从短棍上松开了一点。

火光映着两张脸，一张年轻，一张冷硬。

一个想活，一个求生。

这一锅鱼还没熟透，但赌局已经开始。