与此同时，火炮铸造车间内，一场“技术奇迹”正在上演。沈砚将当年从卡尔文笔记中习得的西洋铸炮技术，与自己多年的实战经验相结合，提出了一系列改良方案：采用失蜡法铸造炮管，让内壁更加光滑；加长炮管长度，提升炮弹初速度；在炮管内部刻制膛线，增强炮弹的稳定性与精度。

这些理念在当时堪称惊世骇俗，不少老工匠起初坚决反对，认为违背了祖上传下的规矩。可当第一门改良后的靖海炮成功试射，将三里外的礁石炸得粉碎时，所有的质疑都化作了钦佩。全国各地的能工巧匠纷纷云集天津，有的甚至是自掏路费赶来，只为参与这场意义非凡的火炮制造。

短短一个月内，天津、登莱两地的兵工厂便造出了两百余门靖海炮，沿海的防御工事也得到了加固。原本残破的水师战船被拖入船坞，加装了厚重的铁板与多门靖海炮，摇身一变成为攻防兼备的“炮船”。沈砚还从辽东旧部中抽调了一批熟悉火器的士兵，组建了新式炮队，日夜操练，准备迎接即将到来的决战。

然而，就在一切准备就绪之际，厦门传来急报：谈判破裂。

徐光启在厦门与荷兰舰队谈判了一个月，凭借着过人的口才与对夷务的精通，成功拖延了时间。可荷兰人见清廷迟迟没有答复，又察觉到沿海的防御正在加强，终于失去了耐心。舰队指挥官下令撕毁谈判协议，率领主力战舰逼近厦门港，摆出了强行登陆的架势。

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“沈经略，荷兰舰队已抵达厦门外海，炮轰了沿岸的两座卫所，守军伤亡惨重，请求紧急支援！”传令兵单膝跪地，声音带着急促的喘息。

沈砚神色一凝，当即下令：“即刻启程，前往厦门前线！”

次日，沈砚率领新式炮队与改良后的水师战船，浩浩荡荡地驶向东南海疆。站在旗舰的甲板上，海风迎面吹来，带着咸湿的气息。沈砚望着远处波涛汹涌的大海，心中清楚，这场决战不仅关乎海疆的安危，更关乎他能否在朝堂上站稳脚跟。

船队行驶至半途，夜色渐浓。沈砚正在船舱中研究荷兰舰队的布阵图，影忽然神色凝重地走进来，递上一封密封的密信：“国公，京城传来的急报，是我们安插在东厂的暗线送来的。”

沈砚心中一动，拆开密信，目光扫过上面的内容，脸色瞬间沉了下来。

密信中写道：京城御史王显弹劾沈砚“靡费国帑，所造巨炮屡发炸膛，伤及无辜士兵，欺君罔上，罪该万死”。这封弹劾奏章并未通过正常的递呈渠道，而是由二皇子赵珩的母族暗中运作，通过皇帝身边的近侍，直接送到了病榻前的皇帝手中。

“好一个‘靡费国帑’，好一个‘炸膛伤己’！”沈砚低声冷笑，指尖紧紧攥着密信，指节发白。

他自然明白这背后的门道。海防筹务衙门的高效运转，触动了不少人的利益。户部的贪官污吏无法从中渔利，朝中的保守派看不惯他启用工匠、商人的做法，而二皇子的母族更是担心他击退红毛夷后威望日隆，会影响二皇子的夺嫡之路。