对方约莫三四十人，骑快马、持短刃，显然是惯走这条路的马匪。他们从两侧山脊俯冲下来时，陈文强正在头车里打盹。最先反应过来的是车队的护卫头领王虎——此人是退伍老兵，在西北边军待过八年，一眼就看出了马匪的来路。

“东家！是惯匪！打还是撤？”

陈文强掀开车帘，寒风扑面而来。他只看了一眼就做出了判断——撤不了。这山谷狭窄，车队三十多辆煤车首尾相连，掉头根本来不及。

“打！”他吼了一声，从车座底下拽出几个陶罐。

那是他改良过的“煤烟弹”——陶罐里装着特制的细煤粉和硝石粉末，引信一燃，摔在地上能炸出一大片浓黑的烟雾。这东西原本是他为矿山防身设计的，没想过会在战场上用。但此刻山谷里北风正劲，黑烟一起，顺着风势瞬间吞没了半个山谷。

马匪的马受了惊，嘶鸣着原地打转。王虎带着十几个护卫趁机冲上去，短兵相接间砍翻了五六人。剩下的马匪见势不妙，拔马便逃。

战斗前后不过一炷香的工夫。

可陈文强站在烟雾散尽的山谷里，看着地上横七竖八的尸体和伤员，脸色比煤还黑。他蹲下身，翻开一个马匪的衣领——里面露出一截靛蓝色的布衬，料子细密，针脚整齐。

这不是马匪该有的衣裳。

他站起来，望向西边。远处的山脊线上，夕阳正一寸寸沉下去，把整个山谷染成一片血红。

有人在截陈家的军需车队。

而这个人，和伪造签押、侵吞军需、递送弹劾密折的，很可能是同一个人。

陈文强攥紧了拳头。山谷里的风呜呜地吹着，像是什么东西在暗处低笑。

他忽然想起陈浩然说过的那句话——有人在给陈家挖坑。而现在他明白了，那个坑不是用来埋陈家的。

是用来埋怡亲王的。

而陈家，不过是被推下去垫底的那块石头。

车队重新整装上路时，天已经完全黑了。陈文强坐在马车里，手里的煤烟弹还剩两个。他把其中一个递给王虎：“下次再遇到，不用等我吩咐。”

王虎接过陶罐，点了点头。

车轮碾过碎石，吱呀吱呀地响。陈文强闭上眼，脑子里翻来覆去只有一个念头——到底是谁？

是谁有本事收买他身边跟了六年的老人？

是谁有本事在顺天府和军需衙门之间布下这么大一张网？

又是谁，有胆量把怡亲王胤祥一起拖下水？

答案藏在暗处。但陈文强知道，用不了多久，这个人就会自己跳出来。

因为陈家的煤车还在往西走。只要军需还在运，那双手就不会停。

而下一批煤车出发的日子，是腊月二十二。

离现在，还有五天。