车队重新上路。二十二辆骡马大车，满载着特制的铁皮煤炉和压缩煤饼，在官道上碾出深深的车辙。每辆车上都插着怡亲王亲批的军需旗号，沿途州县不得阻拦，还得派兵护送。

这就是权力的好处——陈文强心里清楚，如果没有怡亲王这块招牌，他这支车队连直隶都出不了。

与此同时，京城，德茂隆总号的密室里，佟家大少爷佟瑞安正对着账本发火。

“什么叫‘价格压不下去’？陈家把煤饼卖到多少钱一斤了？”

账房先生满头大汗：“回大少爷，陈家在北边卖的军需煤饼，报价是每百斤八钱银子。这个价，咱们的成本都不够。”

佟瑞安一巴掌拍在桌上：“他们怎么做到的？”

“小的查过了，陈家在蔚州的煤窑，用的是新式采煤法，出煤量是咱们的三倍。而且他们把煤饼掺了黄泥和某种……某种配比，说是烧得时间更长，还便宜。”

“掺黄泥？”佟瑞安冷笑，“这不是以次充好？”

“问题是……”账房先生擦了擦汗，“他们掺了东西之后，烧的时间反而更长。岳钟琪大营那边试用过，说比纯煤好用，火势稳，还不起浓烟。”

佟瑞安脸色铁青。

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他不是没想过打压陈家。两个月前，他联合了京城十三家柴炭商，统一压低煤价，想要逼陈家退出京城市场。结果陈文强不但没有退，反而主动降价三成，同时改进煤饼质量，三个月内就拿下了京城民用煤市场的三成份额。

这不合理。佟瑞安经商多年，从来没见过一个人能同时打价格战和提升品质的。这违背了最基本的商业规律——要么便宜，要么好，哪有又便宜又好的？

但陈家做到了。

“大少爷，”账房先生小心翼翼道，“老爷的意思，是不是……算了？陈家在怡亲王那儿说得上话，硬碰硬，咱们未必占便宜。”

佟瑞安沉默了片刻，忽然笑了：“谁说我要硬碰硬？”

他从袖中抽出一封信，推到账房先生面前：“你把这个，送给孙御史。”

账房先生接过信，看了一眼，脸色骤变：“大少爷，这是……”

“弹劾的由头。”佟瑞安端起茶盏，吹了吹浮沫，“陈家在蔚州的煤窑，占了那么多地，那些地是怎么来的？有没有强买强卖？有没有勾结地方官？这些事，朝廷该查一查吧？”

账房先生张了张嘴，想说些什么，但看到佟瑞安的眼神，把话咽了回去。

佟瑞安将茶一饮而尽，自言自语般道：“商场上打不赢，那就换个场子。陈家再厉害，也不过是一介商贾。朝堂上随便落几块石头，就能把他们砸得翻不了身。”

宣化府的夜，冷得像刀子。

陈文强住在一家不起眼的客栈里，窗外是北方特有的干冷风声。他没有睡，坐在桌前，面前摊着一张地图，上面标着几条路线——一条是明天出关的官道，另一条是绕道大同的山路。

他在考虑风险。

官道近，但沿途州县多，人多眼杂。万一有人想在运输途中做手脚，官道是最好的伏击地点。山路远，要绕行一百多里，但偏僻隐蔽，不易被盯上。

正犹豫间，外面忽然传来急促的敲门声。

“东家！东家！”是赵铁柱的声音，压得很低，但透着紧张。

陈文强拉开门，赵铁柱闪身进来，脸色发白：“东家，刚才客栈外面来了几个生面孔，在打听咱们的车队。”

“什么人？”

“不像是官面上的，倒像是……绿林道的。”赵铁柱咽了口唾沫，“小的跟客栈掌柜打听过了，说这一带最近来了一伙马匪，专抢过往商队。咱们的车队有军需旗号，按理说他们不敢动，但万一……”