“安静！”他低喝一声，目光扫过众人，“周扒皮的幽爪令，老子接了！但规矩，得按老子的来！疤脸已经去请陈老六，那厮鼻子比狗灵，这种好事瞒不过他。有他入伙，咱们把握更大。但记住，陈老六是陈老六，咱们是咱们！沙洲上的东西，各凭本事！谁手快归谁！但谁要是敢在背后捅自家兄弟刀子……”他眼中凶光暴涨，缓缓从腰间抽出一把尺许长的分水刺，那刺身黝黑无光，却散发着凛冽的寒气，被他随手一掷，“夺”的一声，深深插入坚硬的泥地，直至没柄，“犹如此刺！”

众汉子心中一凛，齐声低喝：“谨遵老大号令！”

贺天雄点点头，将分水刺拔出，插回腰间，沉声道：“时辰不早了，都去准备！带上家伙，备好船，多备渔网、绳索、石灰粉、黑狗血！那地方邪性，多做准备没坏处！记住，手脚都放轻点，别弄出动静！咱们丑时出发，天亮前，必须摸到沙洲边上！”

“是！”众汉子轰然应诺，眼中再无半分犹豫，只剩下赤裸裸的贪婪和杀意，纷纷起身，抓起各自的兵刃，检查弓弩渔网，又将一些奇奇怪怪的东西——诸如用符纸包着的石灰粉、用黑狗血浸泡过的渔网、桃木钉、甚至还有几面锈迹斑斑的小铜镜——塞进随身携带的皮囊或背篓。显然，对于可能遇到的“邪性”事物，他们并非毫无准备。

很快，七八条狭长低矮、通体涂抹了黑漆、在夜色中几乎与江水融为一体的快船，如同幽灵般，从老鸦渡旁茂密的芦苇荡中悄然滑出。船身吃水很浅，船桨和橹都用厚厚的粗布包裹，划动时几乎无声。每条船上坐着五六名精悍的汉子，个个眼神凶戾，腰间鼓鼓囊囊，显然藏了利器。

贺天雄立在当头一条快船的船首，赤着上身，任凭深秋冰冷的江风如刀割般吹在古铜色的皮肤上，他独眼微眯，望向远处江心那片在浓重夜色中几乎看不见轮廓的阴影，脸上那道狰狞的刀疤在船头气死风灯昏暗的光芒下，微微抽动，如同活过来的蜈蚣。他手中，紧紧握着那枚冰冷的“幽爪令”，指尖传来金属特有的寒意，却让他心中的贪婪之火，燃烧得更加炽烈。

“修士遗宝……魔功高手……嘿嘿，合该老子贺天雄时来运转！”他低声自语，声音混在呜咽的江风中，几不可闻，“周扒皮，你想拿老子当刀，老子就让你看看，什么是真正的‘澜江蛟’！吞了你，再吞了沙洲的宝贝，这沿江县，以后就该姓贺了！”

夜，浓得化不开。乌云彻底吞噬了最后一点天光，天地间一片漆黑，只有江水奔流的呜咽，永无止息。几条快船，如同黑色的毒蛇，悄无声息地划开墨色的江面，朝着上游那座孤寂的、被血腥和诡异笼罩的沙洲，疾驰而去。船头昏暗的灯光，如同鬼火，在漆黑的江面上，留下几道转瞬即逝的、阴冷的光痕。

夜枭的啼叫，不知何时已经停歇。老鸦渡，重归死寂，只有那盏即将熄灭的气死风灯，在风中最后挣扎了几下，终于“噗”的一声，彻底熄灭了。浓重的黑暗，吞噬了一切。

而与此同时，在沿江县城内，另一场更隐蔽、更阴森的“清理”，也在黑暗中悄然进行。

……

沿江县城西校场。

与老鸦渡的死寂不同，这里被无数火把照得亮如白昼，却散发着比黑暗更令人绝望的恐慌和死亡气息。校场四周，三步一岗，五步一哨，站满了手持长枪、腰挎佩刀、神情紧张到极点的兵卒，他们紧握着兵器的手指关节因为用力而发白，额头上冷汗涔涔，眼睛死死盯着校场中央那几座被临时征用、如今门窗都被粗大木条和铁钉死死封住的营房，仿佛那里关押着择人而噬的妖魔。

空气中弥漫着浓烈到令人作呕的混合气味：新鲜的血腥、皮肉烧焦的湖臭、粪便的恶臭、以及一种难以言喻的、如同尸体腐烂般的甜腻腥气。校场中央的地面上，散落着断裂的枪杆、破碎的盾牌、以及一滩滩暗红色的、尚未完全干涸的血迹。几具不成人形的尸体被草席简单覆盖，草席边缘露出焦黑或扭曲的肢体。

小主，

营房内，不时传出令人毛骨悚然的声响：非人的、如同野兽般的嘶吼和嚎叫；沉重的身体疯狂撞击木门的“砰砰”闷响；指甲抓挠木板的“刺啦”声；以及……令人头皮发麻的、仿佛在啃噬什么东西的“嘎吱”声和吞咽声。这些声音混杂在一起，在寂静的夜里格外清晰，如同地狱传来的哀歌，折磨着每一个驻守兵卒的神经。

校场边缘临时搭起了一座简陋的牛皮大帐，帐内灯火通明。沿江县令周文礼，披着一件厚厚的狐皮大氅，却依旧觉得浑身发冷，那不是身体的寒冷，而是从骨髓里渗出的寒意。他脸色惨白如纸，眼窝深陷，嘴唇干裂，短短几个时辰，仿佛苍老了十岁。他负手在帐内急促地踱步，脚步虚浮，不时停下，侧耳倾听外面传来的可怕声响，每一次声响传来，他的身体就控制不住地颤抖一下。

他面前站着三个人。一人是县衙捕头李逵（并非梁山好汉，同名），此刻也是面色灰败，身上沾着血污，手臂上缠着渗血的绷带，显然在之前的弹压中受了伤。另一人是个头发花白、面容清癯、背着药箱的老者，正是被“请”来的张神医，此刻也是眉头紧锁，不住摇头叹息。还有一人，是个穿着灰色道袍、手持拂尘、留着三缕长须的中年道士，此人面色红润，眼神倨傲，正是周文礼派人从城外“青云观”重金“请”来的清虚道长。

“张神医，清虚道长，情形究竟如何？可能控制？可能救治？”周文礼停下脚步，声音嘶哑干涩，带着难以掩饰的惊惶。

张神医上前一步，拱手苦笑，声音沉重：“周大人，非是老朽推诿，实是此症……闻所未闻，见所未见！老朽行医四十余载，也读过些杂家医书，从未记载有如此怪症！病发突然，癫狂失智，力大无穷，不畏伤痛，且极具传染之性，被其抓伤咬伤，乃至沾染其血沫唾涎，不出一个时辰，必发同症！更诡异者，其血污似有腐蚀之性，寻常布帛沾染，顷刻焦黑，且有异臭……此症绝非寻常疫病，倒像是……像是中了某种极厉害的‘妖毒’，或是被‘阴邪煞气’侵染了魂魄！”

“妖毒？煞气？”周文礼心头勐地一沉，他最怕听到的就是这个词。这意味着，沙洲上那重伤汉子掌力中的诡异力量，不仅仅是武功，而是涉及了凡人难以理解的、邪门的东西！

“清虚道长，您看呢？”周文礼将希冀的目光投向那位神色倨傲的道士。

清虚道长捋了捋长须，故作高深地沉吟片刻，才缓缓开口，声音带着一种刻意的飘渺：“无量天尊。贫道观此异状，掐指推算，又查验了沾染秽物之人的气机，此非寻常病症，亦非普通煞气侵体。依贫道所见，此乃‘阴尸毒煞’！”

“阴尸毒煞？”周文礼和李捕头都是一愣。

“不错。”清虚道长眼中闪过一丝自得，继续道，“此毒煞，多生于极阴秽之地，或是由修炼邪术魔功之辈，以生人精血魂魄混合阴煞之气炼制而成，歹毒无比！中者神魂被污，灵智蒙蔽，化为只知嗜血杀戮的行尸走肉，且其血泪涎唾皆含剧毒，触之即染！更兼力大无穷，不惧伤痛，寻常刀剑难伤，唯有以阳火焚烧，或以道家真火、雷霆符箓，方可克制净化！”

周文礼听得脸色愈发惨白，颤声道：“道长可有克制之法？可能救治那些尚未完全发病之人？”

清虚道长摇了摇头，叹道：“难，难矣！此毒煞已深入骨髓魂魄，除非有筑基期以上高人，不惜损耗真元，以纯阳真火或甘露仙丹涤荡，或可救回一二。然贫道修为浅薄，仅炼气三层，所画符箓，所备丹药，对付寻常阴邪尚可，对此等歹毒‘阴尸毒煞’，却是力有未逮。至于那些已然发病者……”他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的厌恶和惧意，“魂魄已污，灵智全失，与野兽无异，且浑身是毒，已成祸源，断无可救之理！”

“那……那该如何是好？”周文礼急得如同热锅上的蚂蚁，“校场内如今尚有四十七人发病，还有十余名接触过发病者、尚未显现症状的兵卒衙役也被隔离！若任其发展，或是被其走脱，扩散开来，我沿江县城，岂非要成鬼蜮？！”

清虚道长眼中精光一闪，沉声道：“为今之计，唯有壮士断腕，烈火焚之！趁其尚未扩散，以猛火油、柴草，将此地方圆百步，尽数焚毁！以纯阳烈火，净化毒煞！此乃唯一可行之法！”

“焚……焚毁？”周文礼身体晃了晃，几乎站立不稳。四五十条人命啊！而且其中大部分，是跟随他多年、镇压溃兵、弹压骚乱、此刻还在外面守卫的兵卒衙役的袍泽、亲人！一把火烧了？这让他如何向上下交代？如何堵住悠悠众口？

“大人！不可啊！”李捕头“噗通”一声跪下，虎目含泪，“里面还有王二、赵四他们啊！他们跟着卑职多年，出生入死，今日也是为了弹压疯……发病的兄弟，才不慎沾染！他们还没发病啊！求大人开恩，再想想别的法子！”

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“是啊，大人！”帐外几名听到动静的兵卒也纷纷跪倒，哀声恳求。里面关押的，是他们的兄弟、同袍、甚至亲人！

周文礼脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。他何尝想下此毒手？但他更清楚，若让这“阴尸毒煞”扩散开来，整个沿江县都将不保！他这县令，乃至九族，都难逃一死！沙洲之事未平，城中又出此大乱，消息一旦传到州府，甚至京城……他不敢再想下去。