陆明笙心中暗忖，这玉镯真实价值应在千两以上，对方压价是常态，但这压价幅度，倒也符合这类钱庄兼营典当的行事风格。他故作犹豫，与李书办低声商议了几句，又问道：“八百两……也罢。只是，在下所需不止现银，还需兑换些京城‘宝盛源’的银票，不知贵号可能办理？汇水几何？”

“宝盛源的票子？”账房看了陆明笙一眼，笑道，“自然可以。本号与京城多家银号都有往来，兑换‘宝盛源’银票，汇水按规矩，千两抽五。不过，先生既要兑银票，这玉镯的价钱，恐怕就得再让一让了，七百五十两，如何？毕竟兑换银票，小店也要担些风险，走些门路。”

讨价还价，本就是试探的一部分。陆明笙一边与账房周旋，一边用眼角余光迅速扫视钱庄内部。柜台后的银库铁门厚重，有专人看守；往来伙计步履匆匆，但秩序井然；厅堂一侧设有雅间，垂着帘子，偶尔有衣着光鲜、看起来非富即贵的客人被引进去，许久才出。一切似乎都很正常，是一家生意兴隆、规矩严整的大钱庄。

然而，就在陆明笙假意答应七百五十两的价格，准备办理手续，顺便再打探些关于大额存储、异地汇兑的细节时，钱庄侧门帘子一掀，一个穿着绸缎长衫、管事模样的人，陪着一个身材矮胖、面白无须、眼神有些阴鸷的中年男子走了出来。那矮胖男子似乎心情不佳，低声对管事抱怨道：“……刘公公那边催得紧，上次那批‘旧铜器’的款子，务必这个月内，分三批，走‘老路子’，送到京城‘悦古斋’……不能再拖了。”

小主，

那管事连连点头哈腰：“是是是，您放心，东家早已吩咐，绝不敢误了刘公公的事。只是近来风声紧，路上盘查多，分批走，稳妥些……”

两人声音压得极低，且说得含糊，但“刘公公”、“旧铜器”、“老路子”、“悦古斋”这几个词，还是如同针尖般，刺入了陆明笙的耳中。他心中剧震，但面上丝毫不露，依旧与柜台账房说着兑换银票的琐事。

刘公公？蓟州镇能被称作“刘公公”的，只有已被锁拿的镇守太监刘瑾！ “旧铜器”？是暗指古董，还是代指某种特殊货物（比如……熔铸的官银，或盗卖的军械）？ “老路子”显然是条固定的、隐秘的运输洗钱渠道。 “悦古斋”是京城的古董店？销赃点？

那矮胖男子与管事匆匆说完，便从侧门离开了，似乎并未注意到柜台边的陆明笙。陆明笙强压心中激动，迅速办完了兑换手续，拿着七百五十两的“宝盛源”银票（其中大半是行辕提供的本钱）和少许现银，与李书办离开了“永通”钱庄。

回到骡车上，陆明笙立刻低声对李书办和扮作车夫的护卫道：“记住刚才从侧门出来的那个矮胖、面白无须的男人模样了吗？还有那个管事的。立刻让后面的兄弟，设法跟一跟那矮胖男人，看他去了哪里，是什么人。要小心，绝对不能被察觉！”

车夫护卫不动声色地打了个手势。远处扮作货郎的一名护卫微微点头，推着小车，看似随意地朝着那矮胖男子离开的方向踱去。

“大人，刚才那几句话……”李书办也听到了只言片语，脸色有些发白。

“很可能抓到了一条大鱼！”陆明笙眼中光芒闪动，“‘永通’钱庄，与刘瑾有直接的资金往来！而且似乎是在处理一批见不得光的‘旧铜器’！走，去下一家，‘裕昌’当铺！”

“裕昌”当铺就在同一条街的尽头，门面比“永通”钱庄更加气派，高墙深院，门口蹲着两只狰狞的石兽。陆明笙这次扮作急需用钱的破落商人，拿着一件“祖传”的鎏金铜佛（同样是道具），进去典当。接待的朝奉眼力毒辣，给出的价钱极低，态度也颇为傲慢。陆明笙假意争执，借机观察。

当铺内部结构复杂，除了前厅，后面似乎还有重重院落，守卫明显比钱庄更加森严。在等候“请掌柜定夺”的间隙，陆明笙“内急”，由一名小伙计引着去后院的茅房。路过一处月亮门时，他瞥见里面一个小院里，堆着不少蒙着油布的箱笼，几个精悍的汉子正在搬抬，箱笼碰撞，发出沉闷的金属声响。那院子地面，似乎铺着特别的青砖，缝隙用铁水浇灌，异常坚固。

更让陆明笙心中一凛的是，他在茅房外洗手时，无意中听到隔壁柴房后，两个似乎是护院武师的人在低声闲聊。

一个说：“……东家这次从北边弄来的那批‘黑货’，成色是真不错，就是忒扎手，得赶紧处理掉。”

另一个道：“急什么，存在地窖里，鬼都找不到。等风头过了，走‘水路子’往南边一送，翻几番的利！”

“水路子”……陆明笙心中又是一动。这“裕昌”当铺，恐怕不光是典当，还兼营销赃，甚至可能涉及盗卖军械物资（“黑货”、“北边弄来”）！其地窖，或许就是藏匿赃物赃银的隐秘库房！

他不动声色地回到前厅，以价钱太低为由，取回了铜佛，离开了“裕昌”当铺。

接下来两日，陆明笙一行人又走访了玉田、丰润两县的三家大型钱庄当铺。其中玉田的“阜康”银号，背景似乎与蓟州镇某位已故将领有关，如今由其遗孀的娘家兄弟经营，生意颇为兴隆，但对大额异地汇兑审查极其严格，且对陌生客户戒心很重。丰润的“恒发”当铺，则显得鱼龙混杂，三教九流出入频繁，陆明笙在那里，用一块“古玉”为饵，从一个多嘴的伙计口中，隐约套出，该当铺与蓟州镇一些中下层军官过往甚密，常有一些“来路不明”的军用品、马匹、甚至兵器在此“周转”。

而派去跟踪那从“永通”钱庄出来的矮胖男子的护卫，也带回了消息：那矮胖男子进了蓟州城，七拐八绕，最终进了一处位于城西、看似普通、实则守卫森严的大宅。护卫设法从附近居民口中打听到，那宅子的主人，似乎姓贺，人称“贺阎王”，是蓟州城内有名的“坐地虎”，经营着赌坊、妓院、放印子钱等多种营生，与镇守府、巡抚衙门乃至军中一些将领，都“关系匪浅”。有传言说，他是刘瑾在宫外的“白手套”之一，专门为刘瑾处理一些见不得光的银钱和买卖。

线索，如同散落的珍珠，开始被一根无形的线，隐隐串联。

第三日晚，陆明笙等人返回营地。他来不及休息，立刻将几日暗访所得，结合李书办从其他渠道打听到的关于这几家钱庄当铺东家背景、近年异常情况的信息，进行汇总、分析、勾连。

一幅关于蓟州镇贪墨资金可能流转路径的、初步的、却已触目惊心的图谱，逐渐在他脑海中成形：

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刘瑾、周德威、赵文华等高层，通过侵吞军饷、克扣抚恤、虚报工程等手段，获取巨额赃银。这些赃银，一部分用于其个人及家族的奢侈享乐、购置田宅；一部分用于贿赂上下、维系关系网络；而最大头、也最需要“洗白”的部分，则通过其信任的“白手套”（如“贺阎王”之流），注入“永通”、“裕昌”这类背景深厚、与其利益捆绑的钱庄当铺。