寒风在这里失去了任何遮挡，如同无数冰冷的鞭子，肆无忌惮地抽打着这片荒凉的营地，卷起地上的尘土、草屑和碎石，发出凄厉的呜咽。几面代表钦差威严的旌旗，在辕门处简陋的旗杆上，被吹得几乎要撕裂，发出痛苦的猎猎声响。远处，是蓟州城沉默而巨大的剪影，近处，则是这片被刻意遗忘的、充满羞辱意味的荒滩。
“欺人太甚！”于慎行几乎是跳下了马车，指着那一片破败的窝棚，手指都在发抖，脸色铁青，须发戟张，“这便是蓟州城给我等钦差准备的‘行辕’？！这与我大军行军途中临时搭建的营帐何异？！不！连那都不如！马彪！你……你们蓟州，是要造反吗？！”
马彪已然下马，但依旧挺直脊梁，抱拳道：“于大人言重了。边地苦寒，物资奇缺，仓促之间，只能如此。然此地开阔，斥候一览无余，贼人无处藏身，最是安全不过。一应用度，城内稍后便会送来，绝不会让钦差与各位大人受了委屈。若大人嫌营房简陋，末将可再命人添置些火盆、毡毯，只是……边地木炭、毛皮，亦是紧俏。”
依旧是那套说辞，但在此情此景下，更显得刺耳与傲慢。那“绝不会受了委屈”几字，在此刻听来，简直是莫大的讽刺。
户部侍郎周忱也下了车，裹紧了身上的狐裘，脸色同样难看，他环视这片荒滩营地，又看了看远处戒备森严的蓟州城墙，低声对李崇山道：“李大人，对方这是铁了心要将我等拒之门外了。此地……实有辱朝廷体面。然则，强龙不压地头蛇，他们以‘边务’、‘安全’为借口，我等若强行入城，恐落人口实，若激起兵变，更是滔天大祸。不若……暂且忍耐？待站稳脚跟，再行计较？”
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李崇山站在寒风中，绯袍玉带，身形显得有些单薄，但腰杆挺得笔直。他没有立刻回应周忱，目光缓缓扫过这片充满敌意的营地，扫过马彪那张黝黑而毫无表情的脸，扫过远处城墙上隐约晃动的、不知是旗幡还是兵刃的反光，最终，他看向了顾怀舟。
顾怀舟的马车帘幕，此时终于掀开。他并未急着下车，只是从车内投出两道冰锥般的目光，落在马彪身上，那目光似乎比这北地的寒风更冷。他没有去看那片营地，仿佛那根本不值得一顾。他的声音不高，甚至有些平淡，却清晰地传入每个人耳中，带着一种奇异的、令人心悸的力量：
“李大人，于大人，周大人。我等奉旨出京，所为者何？非为高楼广厦，锦衣玉食。所为者，乃边关将士之血泪，乃朝廷粮饷之清明，乃社稷边防之稳固。此地虽陋，然天高地阔，正可涤荡心胸，远离那城中蝇营狗苟、藏污纳垢之所。蓟州城既‘无地’容我等，强求无益。不若就此安营，倒也清净。也免得有人以为，我等钦差，是来此游山玩水，需得琼楼玉宇、钟鸣鼎食伺候着，才肯办事。”
他顿了顿，目光转向马彪，语气依旧平淡，却字字如刀：“只是，马副总兵，营地简陋，我等可以不计较。然，钦差行辕，代表圣上威严，行查案缉凶之重责。自今日起，营地一应供给，尤其是取暖柴炭、洁净饮水、足量饮食、灯火蜡烛、笔墨纸张，以及护卫警戒，若有分毫短缺、懈怠、或以次充好，以致耽误公务，或危及行辕安全……”
顾怀舟的声音陡然转厉，如金石交击，在寒风中铮然作响：“本官，连同三位钦差，必当联名上奏，参你蓟州镇上下，一个‘阳奉阴违、欺君罔上、阻挠钦差、图谋不轨’之罪！届时，看看是你蓟州的‘边镇艰难’说得通，还是我手中的王命旗牌，更锋利些！”
“王命旗牌”四字一出，马彪脸色终于微微变了变。他虽然桀骜，但也深知这代表着“如朕亲临、先斩后奏”之权的旗牌，意味着什么。那不仅仅是象征，更是可以当场诛杀他这种级别武将的尚方宝剑！顾怀舟这番话，看似接受了羞辱，实则将一顶更大的、足以诛灭九族的帽子，反手扣了回来。你若在供给、安全上做手脚，便是“图谋不轨”！
李崇山眼中精光一闪，立刻明白了顾怀舟的意图——以退为进，忍辱负重，但牢牢抓住“供给”与“安全”这两条底线，将对方的“规矩”，纳入自己的“规矩”框架下进行反击。他深吸一口冰寒的空气，压下心头的屈辱与怒火，沉声接口道：“顾大人所言，便是本官之意！马副总兵，营地，我等可以住。但方才顾大人所言各项，若有丝毫差池，休怪本官，以‘贻误军机、藐视皇命’之罪，参奏于你，并请王命旗牌，行军法处置！你，可听明白了？！”
李崇山身为都察院左副都御史，本就是风宪言官之首，参劾官员是他的本分，此刻说出“贻误军机、藐视皇命”八字，配合顾怀舟的“图谋不轨”，分量极重。而“行军法处置”，更是直接点明了最极端的后果。
马彪脸上的肌肉狠狠抽搐了几下，额角青筋隐现。他显然没料到，对方在如此羞辱之下，非但没有暴怒失态，反而如此冷静狠厉，瞬间抓住了要害，反将一军。他沉默了片刻，抱拳的手似乎紧了一下，声音也低沉了几分，终于带上了些许勉强可以称之为“恭谨”的意味：“末将……听明白了！钦差行辕一应所需，城内必当全力保障，确保周全，绝不敢有误！若有不周，末将甘当军法！”
“很好！”李崇山不再看他，转身对随行的粮秣房主事、护卫副统领陈平等人厉声道，“传令！各房按序入驻，清点营房，安顿行李！护卫房即刻接管营地防务，划定警戒，设立哨卡，无行辕手令，任何人不得随意出入！粮秣房立即清点所携物资，并列出清单，向蓟州城索要一应短缺之物！尤其是柴炭、饮水、粮食，务必确保足量、洁净！稽核、案牍、刑名各房，所需特殊物品，各自列出，汇总后一并索要！今夜之前，必须安顿妥当，生火造饭！”
“遵命！”各房主事、陈平等护卫将领轰然应诺，声音在空旷的荒滩上回荡，带着一股憋屈已久、终于得以发泄的怒火与决心。
马彪见状，知道今日这“下马威”已然用老，再僵持下去，于己不利。他再次抱拳，声音沉闷：“既如此，末将先行回城复命，并即刻督促一应物资起运。钦差若有差遣，可遣人来城中巡抚衙门或镇守府知会。末将告退！”说罢，翻身上马，深深看了一眼那几位屹立在寒风中、面色冷峻的绯袍大员，尤其是那个始终神色平静、却让他感到莫名心悸的顾怀舟，猛地一勒缰绳，带着那百名精锐骑兵，如同一阵黑色的旋风，卷起漫天尘土，向着那座沉默的城池疾驰而去，很快消失在渐浓的暮色之中。
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钦差行辕众人，则在这片充满敌意、简陋荒凉的“营地”中，开始了忙乱、憋屈，却又带着一股悲壮色彩的安顿工作。没有人再多说什么，但每个人脸上都写着愤怒、屈辱，以及一股被激发出来的、近乎悲愤的斗志。
陆明笙指挥着稽核房众人，分到了四间紧挨着的、位于营地东北角的窝棚。说是四间，其实就是用破毡布草草隔开的四个“格子”，低矮、昏暗、潮湿，地面是夯实的冻土，冰冷刺骨。角落里胡乱堆着些发霉的干草，算是“床铺”。寒风从毡布和木架的缝隙中无孔不入地钻入，发出凄厉的哨音。唯一的“家具”，是几张歪歪扭扭、布满毛刺的破木桌和条凳。
“这他娘的……是给人住的？”钱乙冻得牙齿打颤，一边手忙脚乱地将带来的行李堵住一个较大的缝隙，一边忍不住低声咒骂，“连牲口棚都不如！那姓马的混蛋，分明是故意羞辱我等！”