入夜，前院书房灯火通明，烛火摇曳。

老伯爷端坐案前，神色沉肃，看向下方的徐承礼：“老三，你且细细道来，此番远赴福建，究竟发生了何事。”

徐承礼躬身垂首，恭敬回话：“回父亲、二位兄长。孩儿尚未抵达福州，沿途百姓便纷纷议论福建贪腐大案，彼时我心中已然惶惶不安，奈何路途遥远，终究晚了一步。

待孩儿携钱姨娘母女赶回福州钱府，昔日富庶宅院早已人去楼空、尽数被查抄，钱府上下家眷不知所踪。我即刻遣人四处打探，辗转多日，方才寻到钱金安妻儿避世的乡野庄子。

钱轻眉的嫂嫂将始末尽数告知我：去年十一月深夜，大批官兵骤然围堵钱府，将钱金安、府中管事、铺面掌柜尽数捉拿入狱，查封钱府所有田产、商铺、货栈，罗列罪名——行贿朝臣、勾结地方官员、徇私枉法、庇护私贩洋货、牟取巨利。

孩儿心系内情，更恐此事牵连伯府，多方托人打点，耗费无数银两，足足半月，方才得以混入福州按察司监，见到狱中钱金安。”

说到此处，徐承礼稍作停顿，端起茶盏抿了一口，压下心绪翻涌，继续细说始末。

“孩儿彼时乔装成寻常管事，入牢与钱金安密谈。他自知罪责滔天，尽数吐露勾结内情，又提及往年与伯府棉缎交易一事，出言胁迫，逼我设法救他脱狱，否则便将伯府与洋商交易的真实账册呈交钦差，拖伯府下水。

孩儿当时全然懵懂，不知寻常棉缎交易暗藏祸端。钱金安这才道出实情——他欺我不通洋文，暗中设下阴阳合同，从中大肆牟取暴利，所得赃银尽数输送给福州左布政使俞明耀，以此攀附高官、互为依仗。”

言至此处，徐承礼怒极，重重捶在椅侧，眼底满是愤懑悔恨。

老伯爷面色铁青，愤然斥道：“唯利是图、阴诡龌龊之徒！竟敢设局算计我徐家！”

徐承骁神色沉稳，冷静追问：“三弟，当初你与洋商交易，莫非不曾留存我朝文字的凭据？”

“自然是有的。”徐承礼沉声回道，“当初为求稳妥，我特意寻了当地号称通晓洋文的居间中人作保，交易凭据一式两份，一份汉文、一份洋文，条理分明。我手中留存汉文凭据，洋文凭据依理该在洋商手中。

可钱金安坦言，所谓洋商、所谓译馆居间之人，皆是他多年前精心安排的棋子。那些洋商，原是他早年从洋船之上买下的外籍奴隶，全然受他操控。

往年数万匹棉缎交割，皆是他暗中低价收囤，再以每匹高出市价三两的差价转手倒卖牟利。是我识人不清、愚昧轻信，落入他布下的圈套！”

字字句句，皆是悔恨痛心。他既恨钱金安心机深沉、阴险狡诈，亦怨自己一时疏漏、受人拿捏。