李玉坐在御书房里，面前摊着一张羊皮地图，上面用朱砂标着辽国周边十几个部落的位置。他手里捏着一支笔，笔尖点在其中一个部落的名字上，轻轻敲了两下。

“张伟。”

“在。”

“朕问你，”李玉头也不抬，“如果你是一个部落首领，夹在南唐和辽国之间，左边是每年都要你进贡牛羊马匹的辽国皇帝，右边是一个愿意送你粮食布匹铁器、还说不收保护费的南唐——你选哪边？”

张伟愣了愣：“这……还用选吗？”

李玉笑了：“对啊，还用选吗。”

他放下笔，靠回椅背上，目光扫过地图上那些名字——阻卜、室韦、靺鞨、乌古、敌烈……这些部落散落在辽国的边境线上，像一颗颗松动的牙齿。耶律璟以为它们是镶在牙床上的，可李玉知道，牙齿松动的时候，只需要一根线，就能一颗一颗地拔下来。

“使者派出去多久了？”

“已经出发五天了，陛下。第一批去了阻卜部和室韦部，第二批去了靺鞨和乌古，第三批走的慢些，绕道去敌烈部。”张伟顿了顿，“按脚程算，最快的这会儿应该已经到阻卜部的地界了。”

李玉点了点头：“带了多少东西？”

“按您吩咐的，每部一队人马，车上装的——粮食五十石，布匹三十匹，铁锅二十口，茶叶十篓，还有几件咱们新烧的琉璃器皿。”张伟说着，忍不住笑了一下，“那些琉璃摆件，在金陵值不了几个钱，运到草原上……听说一个能换十匹马。”

“那也得让他们先见识见识。”李玉站起身，走到窗前，推开窗，午后的风裹着桂花香涌进来，“光送东西不够。你得让他们先信，南唐是个说话算话的主儿。”

他转过身，看着张伟：“信上怎么写的？”

“按您的意思，措辞很客气。先说南唐愿与各部永结同好，互不相犯；再说辽国虽强，但南唐愿意做各部在江南的朋友；最后说——若各部愿意与南唐通商贸易，南唐愿以优惠价格，提供粮食、布匹、铁器，以及各部所需的一切。”

李玉听完，沉默了片刻，然后摇了摇头：“不够。”

张伟一愣：“不够？”

“嗯。”李玉走回桌前，拿起笔，在纸上写了几行字，递过去，“加上这几句——‘南唐深知，草原上的英雄们不愿仰人鼻息。辽国能给的，南唐加倍给；辽国不能给的，南唐也能给。若各部首领愿与南唐结盟，南唐愿以兄弟之礼相待，绝不以上国自居。’”

张伟接过那张纸，目光在上面扫过，眼睛亮了起来：“陛下，这几句……够狠的。”

“狠？”李玉笑了笑，“这不叫狠。这叫——把刀递到他们手上，然后告诉他们，这把刀是免费的。”

张伟迟疑了一下：“可是陛下，这些部落……真敢跟辽国翻脸吗？”

“现在不敢。”李玉走回窗前，目光望向北方，“但等他们发现，辽国每年收走的牛羊，够他们换来五倍的粮食和铁器——他们就会开始算这笔账了。”

他顿了顿：“等他们算清楚的时候，刀，就自己从鞘里抽出来了。”

张伟站在原地，脑子里转着李玉那几句话，越想越觉得后背发凉——这位年轻皇帝，不是在打仗，是在拆人家的地基。

“对了陛下，”张伟忽然想起什么，“阻卜部那边……铁木尔有个儿子，听说当年被辽国征去当了质子，一直没放回来。这事儿，要不要让王大人提一提？”

李玉的笔顿了一下，抬起头：“铁木尔的儿子？”

“对，据说是八年前的事。辽国以‘助防’为名，从各部征了一批年轻人，实际上就是扣着当人质。”张伟压低声音，“铁木尔就这一个儿子，听说那孩子在辽国过得不太好。”

李玉沉默了片刻，嘴角慢慢浮起一丝笑意：“这事儿，不用王守仁去提。”

“那……”

“让暗卫去办。”李玉放下笔，“打听清楚那孩子在辽国哪个州、哪个营，过得怎么样——然后，找个机会，‘无意中’让铁木尔知道，南唐愿意帮他儿子回来。”

张伟眼睛一亮：“陛下是想……”

“我什么都没想。”李玉端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，“我只是觉得，草原上的父亲，不该跟自己的儿子分开太久。”

张伟心里咯噔一下——这话听着温情，可他知道，一旦铁木尔知道南唐能帮他弄回儿子，那阻卜部，就不再是“愿意结盟”，而是“非结不可”了。

……

远处，草原上，一队南唐使者的车队正在缓缓北行。

领队的使者姓王，是个五十多岁的老文官，面相和善，说话圆滑，是在礼部干了大半辈子的人。他坐在马车里，手里拿着一卷书，目光却透过车帘，望向远处灰蒙蒙的天际线。

他想起出发前，李玉单独召见他的那个晚上。

“王爱卿。”

“臣在。”

“这一趟，你肩上的担子很重。”李玉坐在龙案后面，烛火把他的脸映得忽明忽暗，“朕给你的任务，不是送礼，是种种子。”

小主，

王使者愣了愣：“种子？”

“对。”李玉站起身，走到他面前，“辽国周边的那些部落，表面上归顺辽国，心里头未必服气。耶律璟年年收他们的牛羊，征他们的勇士，他们早就憋着一口气了。”

李玉顿了顿，目光落在王使者身上：“你要做的，就是让这口气——变成一把火。”

王使者低着头，沉默了片刻：“陛下，臣斗胆问一句——这把火，要烧多大？”

李玉没有直接回答，而是走到窗边，推开窗。夜风灌进来，吹得烛火剧烈摇晃。他望着北方漆黑的夜空，沉默了很久。

“烧到辽国皇帝，连觉都睡不安稳。”

王使者抬起头，看着李玉的背影。那个年轻皇帝的肩背挺得很直，像一把藏在鞘里的刀。

他低下头：“臣，明白了。”

此刻，王使者坐在颠簸的马车里，手指轻轻摩挲着袖口里那封密信。信上除了那些官面上的客套话，还有他亲手加上去的一句话——“英雄，不该跪着活着。”

他想起李玉说的那些话，嘴角浮起一丝笑意。然后他掀开车帘，对赶车的校尉说：“还有多远？”

“王大人，前面就是阻卜部的草场了。天黑前能到。”

王使者点了点头，放下车帘。他重新拿起那卷书，却没再看，目光落在车窗外飞速后退的草原上，心里默默盘算着——见了阻卜部的首领，该怎么说第一句话。

……

傍晚时分，阻卜部的营地出现在地平线上。

那是一片由上百顶毡帐组成的营地，散落在草原上，像一朵朵灰白色的蘑菇。炊烟从毡帐顶上袅袅升起，在低垂的暮色中缓缓散开。羊群在营地周围缓缓移动，像一片移动的云。

王使者远远看了一眼，心里忽然踏实了些。以他的经验，这种规模不大的部落，最需要外援，也最好谈。

车队在营地入口处停了下来。

几个背着弓的阻卜骑兵迎上来，警惕地打量着他们。领头的是个三十出头的汉子，脸被风吹得粗糙发红，目光锐利，腰间挎着一把弯刀。

“什么人？”他用生硬的汉话问。

王使者从车上下来，整了整衣冠，拱手道：“在下南唐礼部郎中王守仁，奉我国陛下之命，前来拜会阻卜部首领，有些薄礼相赠。”

他话音刚落，后面几辆马车的车帘被掀开，露出一箱箱粮食、布匹和铁锅。领头汉子目光扫过那些东西，表情有些松动，但戒备仍在。

“在此等着。”他转身去了营地深处。

过了一会儿，一个五十多岁的男人从最大的那顶毡帐里走出来。他穿着羊皮袍子，头发编成辫子盘在头顶，脖子上挂着一串狼牙，走路的姿态带着一种不怒自威的气度。

王使者认出了他——阻卜部的首领，铁木尔。

他上前一步，躬身行礼：“南唐使臣王守仁，见过首领。”

铁木尔没有还礼，只是上下打量着他：“南唐？你们不是忙着跟宋国打仗吗？怎么有空跑到草原上来？”

王使者笑了笑，不慌不忙地说：“仗打完了。宋国，已经没了。”

铁木尔的表情微微变了变，但没有说话。