卯时三刻。

李玉从崇政殿出来的时候，袖子里还揣着那两封信。

一封是虞集的，边角焦黑，被捏成一团又摊平。

另一封只有六个字。

张伟跟在身后三步远，靴子踩在青石板上，声音闷闷的，像踩在湿棉花上。金陵城的白幡还在风里猎猎作响，但天已经亮了，灰蒙蒙的亮，像蒙了一层细纱。

“科学院那边，昨儿夜里递了牌子。”张伟压低声音，“虞姑娘说——东西成了。”

李玉脚步顿了一下。

“她说的‘成了’，是哪一件？”

“炮。”张伟的喉结滚了滚，“新炮。铳管里边刻了线的。”

李玉没再问。他加快步子，袍角带起一阵风，把阶下几片枯叶卷起来，又落下。西华门外，孙德胜已经备好了马，马背上还挂着露水。

“不用摆驾。”李玉翻身上马，“就咱们仨。走角门。”

孙德胜看了张伟一眼，张伟没说话，只是快步跟上。三匹马从西华门角门出去，马蹄踏碎了巷子里的静。巷口蹲着个乞丐，裹着破絮，听见蹄声抬头看了一眼，又缩回去。

科学院在城北，靠着秦淮河的一片废置仓场改建的。院墙不高，门口也没挂牌子，只有两个老兵守着，看见来人是李玉，老兵赶紧跪下，膝盖磕在青石板上，咚的一声。

“起来。”李玉下马，“虞姑娘在哪儿？”

“后头，试炮场。”老兵的手在哆嗦，“陛下，那东西——那东西响起来吓人得很，您——”

李玉已经进去了。

试炮场在仓场最深处，原本是粮仓之间的空地，现在被铲平了，夯土筑了一道三尺厚的矮墙，墙后头搭着个棚子。棚子里站着几个人，虞素问在最前头，束着袖子，头发随便挽了个髻，满手满脸都是炭灰。

虞清商站在她身后，手按在刀柄上，看见李玉进来，松了刀柄，垂下眼。

“官家。”虞素问头也没回，眼睛盯着前方那根铁管子，“来得正好。刚装完药。第三发。”

她说话的时候，声音是哑的，嘴角还起了燎泡。

李玉站到她身边，隔着矮墙往前看。三百步外，垒着一堵旧城墙的残段——那是从城里拆了运过来的，青砖灰浆，和三丈高的润州城墙一模一样。

铁管子架在两轮炮架上。炮架是新的，轮子上裹了铁皮，轴心加了铜套，推起来不费劲。铁管子本身比上回见的短铳粗了两圈，铳口不是圆的，里头隐隐能看见几条螺旋的浅槽。

“刻了几条？”李玉问。

“四条。”虞素问抹了把脸，把炭灰抹得更花了，“右旋。转半圈。阿药说，铳管太短刻不出效果，炮管够长，刻进去之后，石弹子出去的时候自己转。”

“她自己说的？”

“她试了两百次。”虞素问的声音低下去，“铳管刻废了四十多根。上回那根没炸的，是第七十一根。”

李玉没说话。他看着前方那堵城墙残段，三百步，换算成现代距离，将近五百米。在这个时代，最好的床弩有效射程不过两百步，襄阳炮投石最远三百步，但准头全看天意。

“点火吧。”李玉说。

虞素问回头看了一眼棚子里。棚子里站着个矮个子匠人，手里举着火把，火把在风里微微发颤。

“老鲁。”虞素问说，“你来。”

那匠人走上前，火把递向炮尾的火门——那里露出一截引线。引线嗤的一声着了，火苗顺着线咬进去，速度不快，但咬得极稳。

轰！

那声音不是炸，是裂。

像是有人拿一把看不见的刀，从上到下把空气劈成了两半。棚子上的草簌簌往下掉，矮墙震得掉了一层灰。

炮弹出去的轨迹肉眼根本看不见。

三百步外，城墙残段的正中间——那一整块青砖碎裂的声音比炮声慢了半拍才传过来。咔——哗啦。砖石塌了一块，露出里面的夯土。夯土上嵌着枚石弹子，已经碎成几瓣，但嵌进去的深度，足有三寸。

矮墙后头，没人说话。

虞素问脸上没有笑，她咬着下唇，手指在炮管上轻轻摸了一下，烫得缩回来。她没吭声，只是低头看了看指尖，指尖已经红了。

“射程多远？”李玉问。

“三百步是瞄得准的。”虞素问开口，声音有点抖，“再远，弹道会偏。但这炮——官家，它打出去的东西，不是靠砸的。”

“是靠钻的。”

虞清商在身后，把刀柄握紧又松开。她不懂炮，但她懂杀人。刚才那堵墙碎掉的瞬间，她脑子里冒出来的第一个念头是——如果这东西对着城门轰，润州的城门撑不过十炮。

第二个念头是——妹妹熬了多少个通宵，才把这几条该死的线刻进去。

“膛线的刻法。”李玉忽然说，“能扩产么？”

虞素问回过身，看着棚子另一边。那边地上堆着几十根铁管，有的膛口整齐，有的刻废了，内壁被刀拉出的毛刺像倒生的獠牙。

“难。”她说了实话，“手工拉的，拉一根要四个时辰。拉废一根，料就废了。但教出了三个徒弟，一个月的产量——”她掰着手指头算了一下，手指头上的燎泡在晨光里亮晶晶的，“够装十二门炮。”

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“十二门。”李玉重复了一遍。

“不够？”虞素问抬头看他，眼睛里有点急，“我知道不够。可是刀不趁手，铁料——铁料还不稳定，太硬拉不动，太软拉了也会炸。阿药说可以用骨炭渗碳，但现在骨炭不够，我们在试——”

“十二门够了。”

李玉的声音很平。

虞素问愣了一下。

“十二门，全部装船。”李玉转过身，看着矮墙后那堵塌了半边的城墙残段，“朕不要它们蹲在城墙上。朕要它们上船。十二条战船，左右舷各六门。从采石矶到润州，从润州到淮河口——朕要长江变火海。”

虞清商倒吸了一口气。

炮上船。这想法太大了，大到超出所有人的脑子。南唐的水师打了几十年水战，靠的是拍杆、弩机、火箭、接舷搏杀。把一门三百二十斤的铁家伙架在甲板上，开炮的时候船会不会翻？后坐力怎么卸？甲板能撑几炮？

但李玉说这话的时候，语气不像在谈论一个“能不能”的问题。

他是在谈论一个“什么时候”的问题。

“炮架得改。”虞素问蹲下去，在地上捡了根树枝，直接在地上画了起来，“船上不比平地，后坐力会把炮往后推。我做过推演——官家你上次说的‘斜面卸力’，可以把炮架底座改成滑轨。开炮的时候炮身后退，滑轨卸掉冲击，再复位装弹。”

李玉蹲下来，看着地上那些歪歪扭扭的线。

树枝在地上画出炮架侧面图，轮子换成了滑槽，底座加了缓冲的硬木楔子。虞素问画得很快，嘴里念念有词，说到一半忽然停下来，抬头看着李玉。

“但是得试。船上的甲板厚度够不够，潮水对炮击的影响，还有——”

“后天。”李玉说，“后天朕要看到第一门炮上船。”

虞素问深吸一口气，站起来。她腿蹲麻了，起来的时候晃了一下，虞清商伸手扶住她的胳膊。

“行。”虞素问说，“后天。”