每一步都要快。

每一步都要准。

每一步——都不能出错。

赵衍走回案前，提笔写了一封信。

收信人——宋应星。

信的内容只有三行——

宋先生：蒸汽机——加速。朕给你的三年——可能不够了。两年。两年之内——朕需要至少五十个能独当一面的工匠。

另：密库中的蒸汽机图纸——做一次全面检查。确保万无一失。

朕和你——和时间——赛跑。

他把信封好，交给门口的太监。

然后他坐回龙椅上，看着案上的地图。

地图上的五个名字——昂斯、索威斯、马都里、买迪尔、天元——在烛光下若隐若现。

棋盘——已经摆好了。

而棋局——才刚刚开始。

常兴五年，七月初三。

索威斯王城，琥珀宫。

弗拉维·科尔纳留斯抵达王城的时候，是傍晚。

他从马上下来——不是从马车里下来。从海阳城到索威斯王城的三千二百里路，后半段他已经不坐车了。马车太慢。他换了一匹快马，带着两名随从日夜兼程地赶路，六天就到了。

他的衣服上全是尘土，靴子上沾满了干裂的泥巴，下巴上冒出了青黑的胡茬。四十出头的人，这趟差事跑了十天，看起来像老了十岁。

但他怀里的那份条约草案——被他用三层油布包裹着，贴身藏在胸口的内袋里——完好无损。

王城的守卫认识他。看到他这副模样，愣了一下：弗拉维大人？您——

让开。弗拉维没有停步，径直走进了琥珀宫的大门，我要见国王陛下。立刻。

奥古斯都五十八岁了。

他统治索威斯二十四年。在这二十四年里，他经历过三次边境战争、两次宫廷政变、一次大饥荒、一次瘟疫。他是一个见过大风大浪的人——用索威斯贵族圈子里的话说：奥古斯都陛下是被铁锤打了二十四年的铁砧——没碎，反而更硬了。

但此刻——当他从弗拉维手中接过那份用三层油布包裹的条约草案，展开来看了三遍之后——

他的手，微微颤抖了。