与此同时，作坊的另一间屋子里，几个匠师正在做一件从未做过的事——制字模。

宋大人说了，用细胶泥制成字模，阴干后入窑烧硬。一个年轻的匠师小心翼翼地把一小块胶泥压进模具里。模具是铁制的，上面刻着反写的汉字——……

一个字一个字地做？旁边的匠师看得目瞪口呆，那得做到什么时候？

宋大人算过了——常用字三千个，每个字做十个模，总共三万个。咱们二十个人，每人每天做五十个，一个月就够了。

一个月？那排版的活计呢？

你急什么。字模做完了才能排版。宋大人不是画了图纸吗？铁板上面涂松脂和蜡，把字模排上去，加热一固定——就是一块印版。印完之后拆掉，字模收好，下次再用。

妙啊……老匠师啧啧称奇，这不就是活字？活生生的字，想用哪个就用哪个？

对！就是活字！

消息在工部作坊里传开了。所有匠师都兴奋不已——他们做了大半辈子雕版，深知每刻一块版都要花费多少心血。如果活字印刷真的能成，那简直是天大的解放。

十月初八，宋应星带着第一批样品来到皇宫。

陛下！他推开御书房的门，眼睛布满血丝，衣服上沾满纸浆和墨渍，但脸上带着掩饰不住的兴奋，臣幸不辱命！

赵衍正在批奏折——用的是竹简。看到宋应星这副样子，他立刻放下了手中的竹片。

样品呢？

宋应星从怀里掏出三个纸包，依次打开。

第一个纸包里是一叠偏黄的纸。纸面粗糙，但比现有的麻纸要薄、要均匀。

这是用新工艺造的平价纸。原料是树皮和麻头，成本——宋应星竖起一根手指，每刀不到三十文。

赵衍挑了挑眉：三十文？现在的麻纸可是要一百五十文。

臣改良了浸泡和舂捣的工艺，用石灰水代替草木灰，发酵时间从十天缩短到五天。又改良了抄纸的竹帘——更宽更细，一次能抄四张。效率提高了五倍，成本自然下来了。