悦来茶馆今日显然与往日不同，门口守着两个穿着体面的小厮，里面静悄悄的，不见寻常茶客。领路的乡绅和王婆子早已在门口焦急等候，见赵重山提着食盒过来，身边还跟着姜芷，连忙迎了上来。

“赵镖头，赵家嫂子，可算来了！”乡绅是个富态的中年人，擦着额头的汗，“快请进，老先生刚问起呢。”

赵重山将食盒递给迎上来的茶馆伙计，对乡绅道：“内子脚伤初愈，不便入内，我在外等候即可。”

乡绅连声道谢，引着伙计快步进了里面的雅间。

姜芷和赵重山便站在茶馆门外不远处的一棵大树下等候。姜芷心里有些忐忑，虽说对自己的手艺有信心，但毕竟众口难调。

约莫过了一炷香的功夫，雅间的门帘被掀开，先前引路的伙计快步走出来，脸上带着喜色，对门口的乡绅和王婆子低语了几句。乡绅顿时眉开眼笑，王婆子更是喜得直拍手。

紧接着，一位穿着朴素灰布长衫、须发皆白、面容清癯的老者，在乡绅和茶馆掌柜的陪同下走了出来。老者精神矍铄，目光清明，径直朝着姜芷和赵重山所在的方向走了过来。

乡绅忙上前介绍：“程老先生，这位便是制作这些佳肴的赵姜氏，这位是她的夫君，镇北镖局的赵镖头。”

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程老先生目光落在姜芷身上，带着几分审视，更多的是欣赏和惊奇。他捋了捋胡须，含笑点头：“老夫走南闯北，自认尝过不少美食，没想到在这青石镇，竟能尝到如此返璞归真、却又滋味无穷的家常手艺。尤其是那碗鸡茸粥，火候恰到好处，温润养人；那碟仿蟹黄豆腐，更是巧思妙绝，以假乱真，深得烹饪之趣。小姑娘，年纪轻轻，有这般悟性和耐心，难得，难得啊！”

姜芷被他夸得有些不好意思，忙敛衽行礼：“老先生过奖了，只是一些粗浅手艺，能合您口味，是晚辈的荣幸。”

程老先生又看向一旁沉默伫立、身形挺拔的赵重山，目光在他身上停顿片刻，点了点头，并未多言，却对乡绅道：“此等手艺，埋没乡野可惜了。若有机缘，当可更上一层楼。”

乡绅连声应是。

程老先生又勉励了姜芷几句，便在那位一直跟在身后、气质不凡的随从（姜芷这才注意到此人，虽作寻常仆役打扮，但气度沉稳，目光锐利，不似常人）陪同下，登上了门口一辆看似普通、实则用料做工极为讲究的马车，缓缓离去。

乡绅这才彻底松了口气，满脸笑容地塞给姜芷一个沉甸甸的荷包，又对赵重山说了许多感谢的话，这才心满意足地走了。

王婆子也凑过来，满脸是笑地说了几句恭维话，这才离开。

转眼间，茶馆门口又恢复了往日的平静。

姜芷捏着手里那份量不轻的荷包，心里却还想着那位程老先生的话，尤其是最后那句“若有机缘，当可更上一层楼”，是什么意思？

赵重山接过荷包，掂了掂，放入怀中，低头看她：“累了么？回家。”

姜芷回过神，抬头对上他沉静的目光，心里那点因贵客赞誉而产生的飘忽感瞬间落到了实处。她展颜一笑，摇了摇头：“不累。我们回家。”

夕阳将两人的身影拉长，交织在一起。镇上的小插曲如同投入湖面的石子，激起一圈涟漪，很快又归于平静。但姜芷隐隐觉得，有些东西，或许已经因此而悄然改变了。

（本章完）