“三年前有个道士想做法驱邪，待了两天就跑了，说‘阴气太重，压不住’。”老农摇摇头，“你们要是找清净地，何必非去那种地方？这边村尾有间空屋，是我侄子的，你们便宜租去住也行。”

“谢了。”林昭笑了笑，“但我们不是找安乐窝，是找能做事的地方。鬼神之说，信的人就有，不信的人，夜里打呼都能当哭声听。”

苏晚晴接口：“万一真有动静，也可能是饿极了的流民藏身。我们带了干粮和药，若遇着人，给口饭吃就是。”

老农咂了咂嘴，不再劝。

阿福收起草图，拍了拍灰：“那咱们明天一早就出发？”

“天亮就走。”林昭喝了最后一口茶，“先看地形，再定取舍。就算真有‘鬼’，也得看看它是住在屋顶还是地底下。”

茶摊旁蹲着的几个汉子听了直笑，有个少年嘀咕：“读书人胆子比咱猎户还大。”

回程路上，日头偏西。林昭一路没说话，脑子里转的是选址的几条硬标准：要有水井或近溪，确保饮水；房屋结构得基本完好，能挡风雨；周围不能有常住户，避免往来打扰；最好有围墙，形成独立院落。

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阿福牵马走在前头，时不时回头问一句：“公子，到了那儿我要先查房梁还是先找灶台？”

“都查。”林昭答，“先看有没有倒塌风险，再看能不能生火做饭。若有现成水井最好，没有就得考虑挖新井的位置。”

“那要是真听见哭声呢？”阿福忽然扭头，咧嘴一笑。

“你就喊一声‘官府查户’，看它哭不哭了。”苏晚晴在后面说，“真有活人，听见这话准得跑出来；要是没反应，那就是风穿墙缝，自己吓自己。”

阿福嘿嘿笑了两声，脚步轻快起来。

当晚，三人各自准备。林昭在灯下整理随身笔记，把这几日考察的地点优劣一条条写下。苏晚晴检查药囊，补了几包止血散和驱虫粉，又试了试短刃出鞘是否顺畅。阿福在柴房角落铺了张草席，借着月光擦马具，把干粮袋重新扎紧，火折子用油纸包好塞进怀里。

夜深了，街上安静下来。客栈后院传来几声狗叫，又被主人呵斥压了下去。

林昭吹灭灯，躺下前最后看了一眼桌上那张草图。西岭两个字歪歪扭扭写在边缘，像被人匆匆添上去的。

他知道，有些事看起来凶险，其实不过是人心困在传言里出不来。他们要的不是没人去过的地方，而是没人愿意去的地方——那种地方，才真正属于自己。

次日清晨，天刚蒙亮，三人已整装待发。马背上驮着行李，干粮挂好，水囊灌满。阿福最后一次检查路线图，确认无误。

林昭站在客栈门口，回望这座暂居数日的小镇。炊烟袅袅，街面渐喧，新的一天已经开始。

他转过身，抬手一挥：“走。”

马蹄踏上土路，扬起薄尘。三人朝着西岭方向行去，身影在晨光中渐渐拉长。

翻过两道矮坡后，远处山脚出现一片残垣断壁。荒草漫过墙基，枯藤缠着门柱，几根断裂的梁木斜插在地，像倒下的旗杆。

阿福指着最里面一座稍完整的院落：“就是那儿。门匾早掉了，可格局还在，看着像是两进的院子。”

林昭眯眼看了看：“墙没全塌，屋顶也还连着，至少能遮雨。”

苏晚晴手搭凉棚：“西侧有棵老槐树，枝叶还能透光。若是清理出来，书房放在东厢，朝阳，写字不伤眼。”