“可紧接着他就换了招式。”凌飞燕的语速快了起来，像是在复述一场刻在脑海中的对弈，“第二招是鹰爪功的路子，指尖带着一股阴寒的劲风，专攻我关节要穴。那阴寒之气极为刁钻，还没碰到皮肤，关节处便隐隐发酸发麻。我以天蚕功的柔劲卸开，他的爪力扫在我小臂上，像是被五根烧红的铁钩勾住，内力竟隐隐有被吸扯过去的趋势。”

她挽起左臂的袖子，小臂内侧赫然有几道淡淡的青黑指痕，虽已愈合大半，仍能看出当时的凶险。“天蚕功最擅缠、粘、化、引四劲，我借他的爪力顺势后撤，才没有被他抓实。若换了寻常内功，那一爪至少能废掉我一条手臂。”

尹志平与月兰朵雅对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。凌飞燕的武功他们再清楚不过——天蚕功已臻化境，内力之绵长韧性当世罕有，便是与他们二人正面相搏，也绝不落下风。连她都说出“极难对付”四字，那位曹公公的修为与心机，只怕比他们预想的还要深不可测。

“我退了。”凌飞燕的声音平静得近乎冷酷，那是在无数次生死边缘摸爬滚打之后淬炼出的、对自身实力最清醒的认知，“那是我近年来第一次在交手中主动撤退。不是不想打，是打下去必死。他的内力非常深厚，但真正的可怕之处不是内力，是他的招式之间毫无定式，你永远猜不到他下一招会用什么。”

“那一夜我逃出来后，没有再贸然出手。我开始从侧面调查被他杀害的官员。”凌飞燕的目光移向余玠，“余大人，你对曹玉堂在朝堂上的势力比我清楚，你来说。”

余玠沉默了一瞬，端起桌上的茶盏，却没有喝，只是用拇指慢慢摩挲着粗糙的杯沿。

烛火在他清癯的侧脸上投下深深浅浅的阴影，将那些被风霜和忧患刻出的沟壑照得格外清晰。

“曹玉堂此人，”他终于开口，声音沙哑而疲惫，“在朝堂上不显山不露水。他的官职是内侍省押班，品级不算顶高，却掌管着宫中的财物出入、采买调配。这看起来只是个管账的差事，但你们想想——皇宫每年花出去的钱，从军饷到粮草，从丝绸到瓷器，从修建宫观的木石到赏赐百官的珍玩，哪一样不经过他的手？”

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他的手指在杯沿上停了下来。“管钱不是最可怕的。最可怕的是，他还管人。内侍省上上下下的宦官，大半是他一手提拔起来的。禁军之中也有他的眼线，那些殿前司的低级军官，吃他的、用他的、欠他人情的，不计其数。他不声不响地经营了十几年，织成了一张密密麻麻的网。这张网铺在临安城的每一个角落——皇宫、衙门、禁军、市井，甚至瓦舍勾栏里的歌女和茶楼酒肆里的伙计，都有替他看人、替他传话的。”

“这还不是最麻烦的。”余玠的声音压得更低了，像是怕隔墙有耳，“最麻烦的是，他掌握了一套‘规矩’。任何人想在他管辖的范围内办事——无论是想在禁军中谋个差事，还是想让自己的货物进皇宫，甚至只是想让某个被卡住的批文顺利通过——都必须按他的‘规矩’来。这规矩说穿了就两个字：上供。”

“不是一次性的贿赂。是持续不断的、按比例抽取的‘孝敬’。你做成了买卖，他要抽成。你升了官，他要贺礼。你犯了事想压下去，他要封口费。他把整个临安的官场和商场，都变成了他私人的钱庄。每一个在他网里的人，既是他的提款机，也是他控制下一个人的工具。因为你给他上过供，你就有把柄在他手里；他握着你的把柄，你就得继续替他办事、替他捞钱、替他控制更多的人。这不是贪污。这是一条完整的、自我循环的产业链。”

余玠说到这里，长长地吐出一口浊气，那口气里带着深深的厌恶与无力。“最让人脊背发凉的是，他本人极其低调。不张扬，不炫富，不住豪奢的宅邸，嘴里说着‘咱家一个废人，要这些身外之物何用，都是替你们积德’。可那些钱，一文都没少收。他就像一只藏在暗处的蜘蛛，不声不响地织网，不声不响地吸血，不声不响地让每一个落入网中的人都动弹不得。”

尹志平听到这里，心中已然有了一个清晰的轮廓。魏忠贤加上和珅。魏忠贤当年的九千岁之名可不是白叫的——厂卫特务遍布朝野，从内阁辅臣到街边贩夫，一举一动皆在掌控。

谁在家中说了什么话，谁与谁私下见了面，谁的奏章里藏了什么弦外之音，事无巨细，皆能直达天听。满朝文武见了他要跪拜称九千九百岁，各地官员争相为他建生祠，祠中香火之盛甚至超过了孔圣人。那种从骨髓里渗透出来的恐惧，让整个帝国噤若寒蝉。

而和珅又是另一种可怕。他不靠特务，靠的是将整个官僚体系变成一台庞大的、自我运转的利益机器。你想做官？先交银子。你想升迁？再交银子。你犯了事想保命？倾家荡产地交。