“好了。”

皇帝终于开口，声音听不出喜怒，“海疆之事，关乎国本，确需慎重。李义庭与宗卿之议，朕已知悉。然周卿所虑民力国用，亦非虚言。此事…容后再议。”

他目光转向另一侧，似乎想转移这沉重的话题：

“福州知府刘世荣贪墨军饷、勾结海匪一案，证据确凿。念其多年为官，亦有微劳，太后仁慈，言其年迈昏聩，受人蒙蔽，着贬为庶民，遣返原籍，永不录用。众卿以为如何？”

此言一出，殿内顿时一静。

谁都明白，这是太后在保刘世荣性命！贬为庶民？如此重罪，岂能如此轻纵？！

“陛下！”

一直沉默立于文班之首的丞相廖承远，此刻缓缓出列。他年逾六旬，面容清癯，三缕长须飘洒胸前，眼神温润却深邃如海。

他并未直接反驳皇帝，而是对着御座方向深深一揖，声音平和却字字千钧：

“太后仁慈，泽被苍生，臣等感佩。然，老臣有一惑，斗胆请陛下与太后明示：

福州海防，关系东南百万黎庶身家性命。刘世荣身为知府，不思整饬武备，保境安民，反贪墨军饷以自肥，资海匪以害民！致使海防空虚，贼寇横行，渔民流离，商旅裹足！此等行径，非‘年迈昏聩’可掩，实乃丧心病狂，祸国殃民！”

他抬起头，目光扫过噤若寒蝉的群臣，最终落回御座，语气陡然转沉：

“若因一人之私情，而枉顾东南万千枯骨冤魂，寒了浴血奋战将士之心，更置国法纲常于何地？此例一开，天下贪墨渎职之辈，岂不皆存侥幸之心？则我大夏吏治，危矣！海疆之宁，危矣！老臣恳请陛下，念及沿海百姓血泪，三思而行！”

廖承远一番话，引经据典，情理并重，将“太后仁慈”悄然置于“国法”与“万民”的对立面，却又不着痕迹。

殿内落针可闻，主和派如周文渊等人，皆低头不敢再言。皇帝脸上闪过一丝不易察觉的尴尬与凝重。

“丞相老成谋国，所言…甚是有理。”

皇帝沉吟片刻，目光变得深邃，“刘世荣之罪，确非寻常。然其案情复杂，或另有隐情牵连…这样吧，过几日，朕亲去东宫，问问太子的看法。太子年虽少，然天资聪颖，或能另辟蹊径。此事，暂且押后。”

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将皮球踢给年仅十三岁的太子？群臣愕然。赵天宠、师中吉眉头紧锁。宗天行紫金面具下的眼眸，却掠过一丝冰冷的了然——皇帝在犹豫，在权衡，更是将太子推到了风口浪尖！