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李云上前一步，躬身道：“启奏陛下，末将在‘望乡堡’驻守月余，与当地土人部落交往颇深。那些土人淳朴少诈，所言应当不虚。他们拿出过几件金饰——耳环、鼻环、小神像——虽然工艺粗陋，但确是纯金。据他们说，这些是从东边来的商队那里换来的，而商队又来自更东边的‘高山之国’。”

他从怀中小心翼翼取出一个羊皮小袋，双手呈上：“末将离岸前，部落酋长赠此物为念，说是其祖传之物，来自‘太阳神之城’。”

王承恩接过小袋，倒出一件器物放在铺了绒布的托盘上。众人定睛看去，那是一个巴掌大小的金质圆盘，厚度约两分，边缘雕着奇异的蛇形纹路，中间则是一个放射线条的太阳图案。虽然经历岁月，有些地方已被磨平，但在烛光下依然金光灿灿。

徐光启拿起圆盘，仔细端详后奏道：“陛下，此物工艺确非寻常。虽无大明之精雕细琢，但铸造成型均匀，纹路古朴有力，非小部落能制。且金质纯度颇高，应在九成以上。”

朱由检接过金盘，入手沉甸甸的。这小小的物件，仿佛连接着两个世界——一边是遥远的美洲文明，一边是正在崛起的东方帝国。

“陛下，”一直沉默的礼部尚书黄道周忽然开口，“臣有一虑。若此‘黄金国度’确为高度文明之邦，则我大明当以何礼待之？是视其为藩属，还是平等交往？又或者……”他顿了顿，“如西班牙人所为，以力取之？”

这个问题直指核心。

暖阁内陷入短暂的寂静。所有人都明白，这个问题背后是关于帝国未来走向的根本选择：大明要成为怎样的世界性力量？是文明的传播者与保护者，还是如欧洲殖民者那样的掠夺者？

朱由检将金盘轻轻放回托盘，环视众人，缓缓道：“黄卿此问，问到了根本。朕的答案，早在数年前已说过：大明不当强盗，要当秩序的建立者；不当掠夺者，要当文明的引领者。”

他站起身，走到悬挂的巨幅世界地图前，手指划过太平洋：“西班牙人在美洲做了什么，诸卿或有耳闻。屠戮土人，掠其黄金，毁其神庙，迫其改宗。短短百年，土着人口十不存一，文明传承几近断绝。此等行径，与禽兽何异？”

他的声音铿锵有力：“朕不取！大明纵要开疆拓土，亦需‘王化’之道。设州县，派流官，教农耕，授文字，兴礼乐，使其渐染华风，最终融为华夏之一部。如东宁省（台湾），如新金陵镇（澳洲），皆是此路。”

他转身看向众人：“故对这‘黄金国度’，若其文明昌盛，当遣使结交，互通有无；若其蒙昧待启，当示以仁义，导以教化；唯其暴虐害民，方可行征伐，代天罚罪——但亦需存其社稷，续其祭祀，非为灭族绝种。”

这番话说得众人心潮澎湃。倪元璐、方岳贡等老臣暗暗点头，沈廷扬、李云等武将也露出深思之色。这才是天朝上国该有的气度。

“当然，”朱由检话锋一转，语气变得务实，“仁义需以实力为后盾。西班牙人若觊觎此邦，我大明当有阻之之力。故沈卿所言建立西海岸商站，朕准了。着海军总署拟详细方略：选址何处，驻军几何，如何补给，如何与土人相处，一一详列。”

“臣遵旨！”沈廷扬躬身领命。

朱由检又看向李云：“李将军此次万里传信，功不可没。着兵部议功，擢升一级，赏银千两。另，你在‘望乡堡’与土人相处月余，通晓其语，熟悉其情。朕欲组建‘美洲事务司’，隶于礼部与海军总署之下，专司与美洲各方交往事宜。你可愿任副使，辅助正使开展工作？”

李云激动得单膝跪地：“末将愿效死力！”

“好。”朱由检示意他起身，又对众人道，“此事今日所议，暂不外传。对外只言舰队发现新大陆，带回新作物，其余细节，列为机密。礼部准备接待土人使者之事，按原计划进行。”