自苏州之役后，殷梨亭虽未破城，但一路奔袭已尽取江淮与应天广大地区，版图与声势一时无两。他深知当务之急，是消化这前所未有的胜利。

殷梨亭遂定都应天，取国号为“楚”，自号楚王。定鼎之后，他即刻着手大力改革内政，整饬吏治。然淮河一带连年天灾，饥荒频仍，赈灾安民耗去了大量粮储，府库渐虚。殷梨亭明白，至少三四年内，无力再兴大规模战事。

然而大将解开却战意昂扬，屡次请命：“大王，如今湖南、四川等地犹未归附。元军新败，无力东顾；明军龟缩苏州，元气未复。此正是我荡平后方、收取川湘的良机！若得此两地，兵源粮赋何止倍增？届时一统南方，进而北伐中原，大势可成！”

杨文闻言，忧心忡忡：“国库空虚，几无余粮，如何支撑远征？”

解开慨然道：“末将只领本部五千精锐，以战养战，足矣！”

李贤沉吟：“五千兵马进取川湘辽阔之地，恐太过艰难。”

殷梨亭心中其实早有此意，只是苦于无人主动承担这般险任。如今解开自告奋勇，他凝视这员虎将片刻，终于颔首：“好。我便看你解开，能闯出何等天地。”

解开领命，消息传至杨怀兴等副将处，众人皆摩拳擦掌，振奋不已。

——

应天的春天来得早。秦淮河畔垂柳新绿，王宫虽暂居旧日总管府衙，却已透出帝都的蓬勃气象。

东苑后宫，纪晓芙正教八岁的儿子殷浩习字。孩子眉眼肖父，性情却沉静，小手执笔，一笔一划临着《千字文》。

“娘，”殷浩忽然抬头，眸中清澈，“昨日太傅说，父王是顶天立地的大英雄，救了天下百姓。是真的么？”

纪晓芙手微微一颤，一滴墨在宣纸上无声晕开。她放下笔，指尖轻柔拂过孩子的额发：“是真的。你父王他……确然救了许多许多人。”

窗外隐约传来宫人细语。她不必细听也知晓——近日又有朝臣上奏，请楚王选纳妃嫔、广延子嗣，以固国本。殷梨亭虽当廷驳了，然此言既出，便如种子落土，难免在人心深处滋生蔓延。

她望向镜中，自己二十七八的年华，因习武有成，容颜仍鲜艳如花，身姿挺拔。可这半年来，殷梨亭日益忙碌，常宿于前朝书房，她有时竟数日不得一见。一丝难以言喻的怅然，如轻烟缭绕心头。

正出神间，熟悉的脚步声由远及近。殷梨亭大步走入，眉宇间带着久违的松快。他挥手屏退左右，握住纪晓芙的手：“晓芙，这些年，委屈你了。我终日埋首国事，冷落了你。”

纪晓芙心中一暖，柔声道：“六哥说哪里话。你肩负天下，自是应当。只是……也要顾惜自己身子。”

“朝政已初步理顺，”殷梨亭拉她一同坐下，“我设了严刑峻法考核官吏，又命谢彦组建内阁，择五位忠直干练之臣参决机要。如今，我可偷闲了。”