幸亏陛下有先见之明，特旨先以青铜为材。

铜性软，虽贵重，却易于切削打磨。

即便如此，为了让那活塞在气缸里既严丝合缝，又不至于卡死，这群大明最顶尖的匠人，几乎熬白了头。

“还有那密封……”范景文指着那些油腻的接缝，“陛下说的没错，气就是力。气跑了，力也就散了。”

最开始，蒸汽一冲，那些缝隙里就跟开了锅似的，白气四射，活塞却纹丝不动。

后来加厚了密封层，气是不漏了，可铜受热膨胀，活塞直接卡死在缸里，甚至还炸裂过一次，伤了两个好手。

为了攻克这道难关，天工城专门成立了“跃进堂”。

最后还是用特制的耐热油脂浸泡过的石棉混着麻绳，才勉强堵住了那无孔不入的蒸汽。

“部堂大人，这就是咱们最后的希望了。”

宋应星走到那铜兽旁，拍了拍巨大的锅炉。

“这次若是再动不了，下官……唯有提头去见陛下！”

这是一台小型的试验机。

陛下曾宽慰他们，不必急着造出拉车的怪兽，先造个能抽水的玩意儿就行。

“只要水能哗啦啦地抽上来，朕就算你们大功告成！”

这句话，是跃进堂所有人的救命稻草，也是悬在每个人头顶的利剑。

“开始吧。”

范景文退后两步。

此刻，他不再是高高在上的工部尚书，只是一个等待宣判的囚徒，一个祈盼新生命降临的长者。

“点火！”

匠头一声粗吼。

几名赤膊壮汉铲起精煤，利落地送入锅炉底部的炉膛。

引火物被点燃，橘红色的火苗很快升腾，贪婪地舔舐着炉底。

堂内落针可闻。

数十双眼睛紧紧盯着那台机器，连呼吸都停了。

只有炉火燃烧的噼啪声，和煤炭滚落的沙沙声。

一刻钟。

两刻钟。

锅炉上的压力表——一个用弹簧和铜片制成的简陋玩意儿，其指针开始微微颤抖。

“压力上来了！”宋应星的声音绷得很紧。

“呲——！”

一道白色的蒸汽从安全阀的缝隙里急不可耐地钻出，发出尖锐的啸叫。