“臣周延儒，叩见陛下。”

“周爱卿平身。”

朱由检端起温热的参茶，惬意地抿了一口。

“可是为了年底各国朝贡之事？朕记得，安南、琉球的使臣，这几日该到了吧。”

周延儒站直了身子，却没有像往常一样呈上礼单，而是深深一揖。

“陛下圣明，确是安南国的使臣到了。”

他顿住，忙着斟酌接下来的每一个字。

“只是……”

“只是什么？”朱由检放下茶盏，察觉到不对劲。

“只是这安南使臣，并非来报喜，亦非单纯进贡。”

周延儒的声音压得很低。

“那正使，是安南权臣郑氏的心腹。他言道，有天大的事，必须当面泣血上陈，恳请天朝做主。”

“天大的事？”

朱由检身体向后，靠在宽大的龙椅上，露出一抹意味深长的笑。

安南那点破事，他一清二楚。

“说吧，那郑氏又想要什么？”朱由检的语气带着几分漫不经心，“是想求朕赏他几门红夷大炮？”

周延儒咽了口唾沫，抬起头，神色凝重。

“陛下，郑氏使臣泣告……安南黎氏王族，阖族上下，突发恶疾。”

“哦？”

朱由检神色不动，甚至还慢条斯理地用杯盖撇了撇茶沫。

“人有旦夕祸福。黎氏国主若是薨了，便按我大明册封的祖制，从其子嗣里择贤而立。这等事，也配称‘天大’？”

周延儒的额角，渗出了一层细密的冷汗。

他喉结滚动，接下来的话重若千斤。

“陛下……问题就在于此。”

“郑氏使臣称，那恶疾……来势之凶，匪夷所思。”

“黎氏一族，上至国主黎维祺，下至襁褓中的世子、旁支的宗亲……于一夜之间，尽数染病。”