马蹄声停在县衙门外。

沈砚站在台阶上，看着驿卒翻身下马，手中令牌高举。

“考核官已入新安界，辰时三刻到县门。”

他点头，没说话，转身对身后人道：“去南岭。”

楚墨牵来驴子，周墨抱着竹筒跟在后面。一行人没进堂屋，直接出城往南岭走。天光刚亮，山道上已有挑水的村民，见了沈砚纷纷让路，有人低声喊“县令大人”。

他们没停，一路走到梯田高处。

稻苗绿得发亮，整整齐齐排在山坡上。田头竹牌立着，字是周墨写的，粗笔大字：“抗寒稻种试种区，预计亩产二百斤”。风一吹，竹牌晃动，字还在。

楚墨检查最后一段沟渠，蹲下摸了摸排水口，“水流畅通，没堵。”

沈砚沿着田埂走了一圈，脚踩的地方土不松软，说明没人乱踏。他回头问楚墨：“日志带了？”

“在身上。”

“待会交出去。”

远处传来马蹄声。

一行五人骑马而来，领头的是个中年官员，脸板着，手里拿册子。随从两人执笔，一人扛旗，旗上绣着“考”字。

沈砚迎上去，拱手：“新安县令沈砚，恭迎考核官。”

对方没还礼，只扫了一眼梯田，“这就是你说的抗寒稻种？”

“正是。”

“亩产二百斤？”

“秋收若不达标，我愿自请贬黜。”

考核官不语，迈步往田里走。脚刚踩上田埂，皱眉，“这路是谁修的？”

“百姓自发修的。”沈砚说，“以前下雨泥泞难行，现在加了碎石夯土，能走扁担。”

考核官没接话，弯腰拔起一株稻苗，看根须。根白而密，沾着黑土。他又看了旁边的沟渠，水清见底，有小虫游动。

“这水从哪来？”

“引山泉分级灌溉。”沈砚指坡上，“一共七级，每层设闸口，旱时开，涝时关。”

考核官抬头，顺着水渠往上看。能看到上面几层田都通了水，有些田里还有人在补苗。

“谁在管记录？”

“我。”楚墨上前一步，掏出一本厚册子，“《梯田日志》，每日苗高、施肥量、用工数，全记着。”

考核官接过翻开。第一页就是十日前的记录：“初种，无霜。苗距八寸，覆堆肥一层。”后面每天都有更新，字迹一致，像是同一个人写到底。