树荫下的衙役们瞥了一眼，嗤笑出声：“哟，赦免犯人掌勺，莫不是拿馊饭换活命？”

话音未落，沈砚带着楚墨走来。

楚墨二话不说，搬来几块青石垒成防风灶，又从背篓里掏出新削的松柴。

“火要稳。”

他说，“味要透。”

沈砚掀开其中一口陶罐，皱眉：“太淡。加茱萸，野山椒也放一把，再扔两块冻鳜鱼进去。记住，油要足，汤要红。”

老赵一愣，随即猛点头，手忙脚乱照做。

傍晚收工时，第一锅改良火锅终于出锅。

红油翻滚，辣香混着鱼鲜顺风飘出半里地。

正扒拉冷饼的衙役们鼻子一抽，齐刷刷抬头。

“这味儿……哪来的？”

“比年节祭灶还香！”

“快！去看看还能不能舀上一勺！”

一群人扔下冷食就往灶台跑。

可老赵一手端锅，一手拦人：“想喝汤？先把北段那堆碎石清了！谁干得多，谁坐前排！”

有人骂咧咧要抢，沈砚站了出来：“谁清完石堆，谁喝头汤。我立字为据。”

话音落地，七八个衙役抄起铁镐就往最难挖的北段冲。

锄头砸石，火星四溅，喊声震天。

“这段我包了！”

“我来凿！别跟我抢！”

“老赵！等我干完三大车淤泥，汤里多加块鱼！”

村民在一旁看得目瞪口呆。李老根拄拐过来，抽了抽鼻子：“我说今儿怎么锄头声这么密？原来是闻着味儿拼命啊。”

沈砚笑着递过一碗汤：“尝尝，和昨天的比，哪个香？”

“这哪是吃饭，这是招兵！”

李老根咂嘴，“你们县衙以后招人，别写‘招募衙役’，写‘管饱管辣’就行！”

当晚，沈砚当众宣布：“从今往后，设‘重劳榜’——谁干重活，谁坐前排喝头汤！周主簿记名，每日公示。”

周墨提笔记录，仍有些疑虑：“光靠吃食激励，能撑几天？”

“人吃饱了，力气自然来。”