老妪抖着手接过，喝了一口，眼泪啪嗒掉进碗里。

“是真的……是米粥……”

消息像风一样传开。

原本后退的人群开始往前挤，却又不敢靠太近，只远远望着那口大铁锅，像是怕眨眼间它就会消失。

沈砚蹲下身，问老妪：“比之前喝的泥汤子强吗？”

老妪抹着眼泪点头：“强，强十倍！这可是人吃的饭啊……”

旁边一个汉子突然红了眼：“大人，您要是真能让咱们天天喝上这个，我这条命，您拿去使都行！”

沈砚没接这话，只站起来，拍了拍膝盖上的灰：“命不用给我。十天后，我要看到东岭的水渠通了，田里能插秧。到时候，不止有粥，还有米饭。”

他顿了顿：“但现在，我们先熬过这十天。谁家有老人孩子，每天中午来领一碗。记住了，优先老弱，壮年汉子往后排。谁敢抢，别怪我不讲情面。”

人群安静了几息，随即有人小声议论：“县令没跑，也没躲……还亲自盛粥……”

“听说他还吃了好几天霉豆子，瘦了一圈……”

“要真是个糊弄人的官，哪会在这时候开锅？”

质疑声渐渐弱了下去。

周墨走回来，低声道：“第一锅分了三十多碗，米量够，火候足。灶上已经淘第二锅了。”

沈砚点头：“继续。明日开始，每户领粥人数要登记，不能重复冒领。”

“大人，库里那点米……撑不了几天。”

周墨皱眉，“若十日内水渠不通，粮源不至，这粥一停，民怨只会更烈。”

“所以不能停。”

沈砚声音沉下来，“也不能只靠库里这点米。你派人去各村走一趟，查查哪家还有存粮，哪怕半袋也记下。回头修渠用工，优先用这些人家的劳力。”

周墨一怔，随即明白过来：“您这是……用余粮换工分？”

“对。”沈砚冷笑，“百姓不怕出力，怕的是出了力，换不来饭吃。我们现在就要让他们知道——只要肯干，就有回报。”

周墨眼神微动，终于露出一丝认可：“这法子……稳。”

两人说话间，林阿禾抱着一叠竹片走来，手有点抖。

“大人，我……已安排衙役在门口设了领粥处，每户报姓名、人数，我都记下了。”

沈砚接过竹片扫了一眼，抬头看他：“你刚才在账房门口站了好久，找什么？”

林阿禾身子一僵：“没……没什么，就是想找支笔。”

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“嗯。”沈砚没多问，只把竹片递回去，“明日我要看明细。一户几人，领了几回，都要清清楚楚。别让人钻了空子。”

“是……”林阿禾低头退下，脚步有些虚浮。