盛隆号是京城数一数二的皇商，经营范围极广，从绸缎茶叶到粮食军械，几乎无所不包。

档案显示，近三年来，北疆八成以上的军需采购与运输，都由盛隆号承包。而盛隆号与户部侍郎高文远的往来更是密切，每次军需调配前，都有盛隆号的商号凭证与高文远的批文一同存档。

沈砚心中一动，难道是盛隆号在运输途中克扣了物资？可如此大规模的克扣，没有中枢势力默许，绝不可能做到。他顺着这条线索往下查，竟在一份不起眼的盐铁贸易档案里，发现了盛隆号东家万三千与曹吉祥的关联。

盛隆号每年都会向曹吉祥掌控的京营供应一批“特殊军械”，账目往来隐晦，却能看出数额巨大。

万三千，竟是曹吉祥的白手套！

这个发现让沈砚倒吸一口凉气。高文远是徐阁老的门生，万三千是曹吉祥的白手套，而这两人却在北疆军需上紧密合作，这背后究竟是利益勾结，还是另有更深的图谋？

徐党与曹党素来水火不容，如今却在北疆军需上达成默契，唯一的可能便是，他们在共同分食这笔巨额军费。

朝堂党争竟已牵扯到北疆边防，将士们的血汗钱成了权臣宦官的囊中之物，沈砚只觉得怒火中烧，却又无可奈何。他如今孤身在中枢，无兵无权，想要撼动这两大势力，无异于以卵击石。

小主，

就在这时，他想起了一份密封申诉。那是半个月前收到的，来自兵部一位老主事，信中隐晦地提及北疆军需存在猫腻，称自己掌握了关键证据，却因惧怕报复，不敢明言。

当时沈砚被繁杂公务缠身，又怕打草惊蛇，便暂时压了下来。如今线索逐渐清晰，这位老主事，或许就是打破僵局的关键。

沈砚立刻找出那份申诉，上面的署名是“兵部主事李默”。他记得李默是兵部的老臣，为人耿直，只是性情孤僻，在朝中没什么根基。想要接触到他，必须避开各方眼线。

当晚，沈砚换上一身普通百姓的青布衣衫，借着夜色掩护，从通政司后门悄悄溜了出去。李默的府邸在城南的一条僻静胡同里，沈砚一路绕了好几条街，确认无人跟踪后，才敲响了李家的院门。

院门紧闭，敲了许久，才有一个老仆颤巍巍地打开一条缝，警惕地打量着他：“你找谁？”

“在下沈砚，有事求见李默大人。”沈砚压低声音道。

老仆闻言，脸色骤变，连连摆手：“你找错人了！我家大人……已经不在了！”

“不在了？”沈砚心头一沉，“什么意思？李大人何时不在的？”

“就在三天前，突发恶疾，夜里就没了。”老仆的声音带着哭腔，“官府已经验过了，说是暴病身亡，明日就要下葬了。”

暴病身亡？沈砚瞳孔骤缩，三天前，正是他开始暗中调查北疆军需的时候。这绝不是巧合！李默一定是掌握了足以撼动高文远和万三千的证据，才被人灭口的！