正思忖间，门房突然来报，说有京城来的信使，送来王守诚大人的书信与礼品。

沈砚眼中闪过一丝玩味。自他在原州安分守己，王守诚的态度便渐渐缓和。起初是公文往来中多了几分客气，后来便有了书信问候，如今更是直接送来礼品，其意不言而喻——曹吉祥势力未倒，圣意难测，沈砚这颗“棋子”虽暂时被冷藏，却依旧有利用价值，王守诚想将他重新纳入“可控”范围，以备不时之需。

“将礼品收下，书信拿来。”沈砚淡淡吩咐。

书信是王守诚亲笔所写，字迹清隽，言辞恳切，先是慰问沈砚在原州的近况，赞扬他“勤于政事，安抚地方有功”，随后提及京中局势，隐晦地抱怨曹吉祥“权势日盛，清流受压”，最后话锋一转，说“沈贤弟有勇有谋，乃国之栋梁，老夫已在朝中多有提及，待时机成熟，必当为贤弟陈情，重返中枢”。

礼品是一方上好的端砚，质地温润，显然是精心挑选之物。

沈砚看完书信，随手放在一边，拿起端砚摩挲片刻，嘴角勾起一抹冷笑。王守诚的示好，看似真诚，实则充满了算计。他若欣然接受，便等于依附了清流一派，日后难免被当作对抗曹吉祥的棋子；他若断然拒绝，便会彻底得罪王守诚，在官场上更难立足。

“回复王大人，多谢大人挂念与馈赠。”沈砚对门房吩咐道，“告知信使，沈某在原州，只求恪尽职守，安抚一方百姓，至于升迁之事，不敢奢求。大人的美意，沈某心领，日后若有差遣，力所能及之事，定当效劳。”

这番话不卑不亢，既表达了感谢，又保持了距离，既不得罪王守诚，也不轻易依附，恰好符合他如今“蛰伏”的姿态。

门房离去后，沈砚重新坐回书案前，将那枚奇异铜钱放在端砚旁，目光再次落回《资治通鉴》上，心中却已盘算开来。王守诚的示好，意味着京中清流与权阉的博弈愈发激烈，他们都需要更多的棋子，而自己，正是那颗看似无用、实则关键的棋子。

平静的日子并未持续太久。半月后，原州州学突然爆发一桩科举舞弊案。

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事情起因是一名落榜的秀才愤而举报，称本次乡试的考题被提前泄露，几名富家子弟通过贿赂州学官员与主考官，获得了考题，得以顺利中举。此案看似普通，不过是地方科举中的常见丑闻，州府官员本想大事化小，小事化了，私下处理了事。

但沈砚在审阅案卷时，却敏锐地察觉到了不对劲。

被举报的富家子弟中，有一人是原州士绅李员外的儿子。李员外看似只是普通乡绅，实则与京城的一位清流御史沾亲带故；而被牵连的州学训导，其远房表兄，正是曹吉祥麾下的一名随堂太监。

一桩小小的科举舞弊案，竟然牵扯到了清流与权阉两大势力。

沈砚立刻让人暗中调查，结果更让他心惊。那位主考官，看似中立，实则早年曾受王守诚提携，是清流一派的边缘人物；而泄露考题的，竟是主考官身边的一名书童，那书童的家人，恰好被曹吉祥的势力拿捏。