“沈卿！”朱由校大惊，“你怎能如此？朕还想倚重你，让你继续辅佐朕处理国事！”

“陛下，臣已辅佐陛下五年，如今陛下羽翼已丰，朝堂人才济济，无需再依赖臣。

”沈砚语气坚定，“臣久握权柄，恐遭人非议，也不利于陛下树立权威。退居幕后，既是为臣自身着想，也是为大明的长治久安着想。”

他知道，权力是把双刃剑，若长期占据高位，即便自己无心，也会成为他人攻击的目标，甚至会让皇帝心生猜忌。主动解除实职，是最好的选择。

百官见状，纷纷上奏，恳请皇帝挽留沈砚。但沈砚心意已决，再三请辞。

朱由校看着沈砚决绝的眼神，心中满是感动与不舍。他知道，沈砚这是在为他扫清所有障碍，让他能够毫无掣肘地亲掌朝政。

“好吧，朕准奏！”朱由校的声音带着一丝哽咽，“朕保留你的‘镇国公’勋爵与‘海军衙门名誉总监’虚衔，赐你国公府一座，良田千亩，黄金万两，以报你多年来的辅佐之功！”

“陛下，良田、黄金，臣皆不敢受。”沈砚摆手拒绝，“臣只求陛下一物，望陛下恩准。”

“卿但说无妨，无论何物，朕都给你！”朱由校说道。

沈砚抬起头，眼中闪烁着向往的光芒：“臣恳请陛下赐一道特旨，允许臣日后可自由出海，探寻外洋，考察西洋诸国的风土人情、技术制度，为大明提供参考。”

此言一出，满朝皆惊。谁也没想到，沈砚放弃了高官厚禄，所求的竟然是一道出海的特旨。

朱由校也是一愣，随即恍然大悟。他想起沈砚曾多次提及“世界很大，不止有大明”，想起东南海战中缴获的西洋舰船与火器，想起苏妙扬帆远航的选择。沈砚的心中，始终装着更广阔的世界。

“好！朕准了！”朱由校毫不犹豫地说道，“朕赐你一道特旨，凭此旨，你可随时调动一艘水师战船，自由出海，沿途官府、水师皆需配合，任何人不得阻拦！”

“谢陛下！”沈砚躬身叩首，眼中露出释然的笑容。

朝会结束后，沈砚走出太和殿，阳光洒在他的身上，温暖而明媚。他终于卸下了肩上的重担，完成了恩师的遗志，为大明铺好了中兴之路。

百官纷纷围拢过来，向他道贺，眼中满是敬佩与不舍。杨清源走上前，拍了拍他的肩膀：“大人高风亮节，功成身退，实乃千古第一人！”

沈砚笑了笑：“伯温过誉了。我只是做了该做的事。大明的未来，就交给陛下和诸位了。”

他看着远处的天空，心中充满了期待。多年来，他一直被困在朝堂与战场之间，如今，他终于可以卸下重担，扬帆远航，去看看那个更广阔的世界。那里有未知的风险，也有无限的可能。

而他带回的，或许将是改变大明命运的新机遇。

朱由校站在太和殿的廊下，看着沈砚离去的背影，心中充满了感激与敬重。他知道，沈砚不仅为他留下了一个稳定的江山，一套完善的制度，更留下了一种精神——为国为民，鞠躬尽瘁，不计个人得失。

他握紧了拳头，心中暗暗发誓，一定要不负沈砚的期望，做一位明君，将大明的中兴之路走得更远、更稳。

夕阳西下，沈砚的身影渐渐消失在宫墙之外。国公府的庭院里，银杏叶刚刚抽出新芽，预示着新的开始。而远方的大海，正等待着这位功成身退的英雄，扬帆起航。