“是！”苏妙躬身应下，转身时，瞥见沈砚鬓角的几丝白发，心中微动。这位年仅二十五岁的镇国公，在短短两年内推行的改革，比过往百年的变革还要猛烈，背后所承受的压力，常人难以想象。

就在沈砚在望海卫强势推进改革时，京城的紫宸殿偏殿内，却是另一番景象。

年仅八岁的小皇帝朱祁钰坐在龙椅上，手里捏着一串蜜蜡佛珠，眼神茫然地看着下方躬身行礼的几位老臣。为首的是定国公徐昌，身后跟着三位内阁大学士，皆是头发花白的保守派文官。

“陛下，沈砚在南方擅调重兵，屠戮乡绅，已然形同叛逆！”徐昌声音苍老却带着一丝蛊惑，“他发行国债，聚敛天下财富，又掌控新军、水师，如今权势滔天，堪比当年的王莽！陛下年幼，若再不遏制，大明江山恐将易主啊！”

小皇帝似懂非懂地眨了眨眼，小手紧紧攥着佛珠：“定国公，沈先生是忠臣，他说要让百姓过上好日子……”

“陛下糊涂啊！”一旁的大学士李嵩急忙开口，“沈砚所谓的‘好日子’，是要夺勋贵之田、削百官之权！

那些乡绅是朝廷的根基，他如此屠戮，实则是在动摇国本！待他扫清异己，下一步便是觊觎皇权了！”

几位老臣轮番进言，话语中满是对沈砚的污蔑与恐吓。小皇帝本就年幼，哪里经得起这般煽动，眼眶渐渐红了，泪水在眼眶里打转：“那……那该怎么办？”

徐昌眼中闪过一丝得逞的光芒，压低声音道：“陛下只需下一道圣旨，召沈砚即刻回京述职，再暗中令各地藩王起兵勤王，便可将这逆贼拿下，保全祖宗基业！”

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小皇帝犹豫着，小手在龙椅扶手上轻轻摩挲。他想起沈砚上次回京时，曾亲手为他打造了一艘微型战船，还教他辨认海图上的岛屿。可眼前这些老臣，都是看着他长大的辅政大臣，他们说的话，似乎也有道理。

殿外的阳光透过窗棂，在地面投下斑驳的光影，却照不进这满是阴谋的偏殿。一场针对沈砚的围猎，正在暗中悄然酝酿。

夜幕降临，望海卫国公府。

书房内，烛火摇曳，映照着墙上悬挂的巨大海图与改革蓝图。

海图上，红色的标记从望海卫一直延伸到南洋诸岛，那是沈砚规划的水师航线；蓝图上，密密麻麻的字迹标注着清丈田亩、工坊改制、水利兴修的细则，每一笔都凝聚着他的心血。

沈砚坐在案前，对面的杨清源端着一杯冷透的清茶，眉头紧锁。

“砚之，新军进驻六府，三日之内斩杀十七位乡绅，其中不乏有功名在身之人，是不是太过激了？”杨清源的声音带着一丝痛心，“改革需循序渐进，以仁德为本，如此铁血手段，恐失民心啊。”

沈砚抬眸，目光平静却带着不容置疑的坚定：“伯渊兄，你可知那些被斩的乡绅，手中攥着多少百姓的血汗？

他们隐匿田产数十万顷，逼得佃户卖儿鬻女，官吏上门丈量，便纵仆伤人，甚至勾结海盗劫掠粮船。对这些蛀虫，仁德便是纵容。”

“可他们终究是大明的臣民，是士绅阶层的代表。”杨清源放下茶杯，“你这般行事，只会让所有勋贵、文官都与你为敌。如今朝中流言四起，说你要谋逆篡位，连陛下都被他们蛊惑了。”

“谋逆篡位？”沈砚嘴角勾起一抹冷笑，“他们怕的不是我谋逆，是怕我断了他们的财路，毁了他们的特权。伯渊兄，你我相识十余年，你难道不懂？

这大明积弊已深，土地兼并、吏治腐败、海防废弛，不变法，不出十年，必亡于内忧外患！”

他站起身，走到蓝图前，指尖划过上面的字迹：“我推行清丈，是为了让耕者有其田。