陈巧芸手下曲调一转，竟是《十面埋伏》的起势。她隔着帘子轻笑：“刘公子消息灵通。不过家兄常说，真金不怕火炼，烧了几根木头，正好腾出库房放更好的料子。”

“哦？更好的料子从何来？”另一人插话，“金陵城的紫檀，可都得经过行会——”

筝音陡然激越，破阵般的旋律压过了人声。陈巧芸不答，只将一曲弹得金戈铁马。待最后一声铮鸣落下，她才淡淡道：“江南没有，便走闽粤。海路没有，便走滇缅。天下之大，岂止金陵一城？”

两人面色变幻。

送客时，丫鬟在刘三少坐过的椅子下，发现了一枚小小的木牌——行会内部用的通行令。陈巧芸捏着木牌，指尖发凉：他们不是来听曲的，是来试探陈家底线的。

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她立刻修书两封。一封给陈乐天，附上木牌，只写“行会已动”。另一封给陈浩然，用只有兄妹懂的暗语：“宴将赴，需备醒酒汤。”

傍晚时分，三封信几乎同时抵达三个地方。

陈乐天收到了年小刀手下查到的消息：昨夜曹府确有采办外出，但去的不是仓巷，而是城东赌坊。玉佩的主人是曹府一个叫周禄的采办，此人嗜赌，半月前已因偷当府中物品被撵了出去。

“有人捡了他的玉佩，故意留在现场。”年小刀在纸条末尾写，“另，木材行会会长赵家，昨日有批生铁从芜湖运到，押车的护卫里，有三个生面孔，右手虎口都有旧茧——是常年用刀的人。”

陈乐天将纸条在烛火上烧了。对手比他想的狡猾：既挑动他与曹府的矛盾，又雇外人动手。若他真去曹府闹，便会彻底得罪这条线；若忍下，则行会知道了他“好欺负”，后续打压会更肆无忌惮。

他推开窗，雨已停，金陵城的万家灯火在湿润的夜里晕开。这个时代没有摄像头，没有指纹鉴定，商业战争回归到最原始的情报与心理博弈。

但他有现代人整合信息的能力。

“备轿。”陈乐天忽然说，“去拜访芜湖铁商驻金陵的会馆——以北方煤炉合作商的名义。”

既然行会会长赵家的生铁来自芜湖，那么芜湖商人，或许愿意多一个“合作伙伴”。

织造府西院，陈浩然收到了妹妹的“醒酒汤”暗语。

他在灯下摊开一张白纸，开始梳理这半月曹府账目中的异常：三笔贡缎采买价虚高；五笔修缮款去向含糊；最蹊跷的是，府中从去年秋开始，每月都有一笔固定支出，名目是“西山木石”，但曹府在西山并无产业。

他想起现代读过的曹家史料：亏空案爆发时，罪名之一便是“挪用贡银购置田产木料”。难道此刻，曹頫已在暗中转移资产？

门外传来脚步声。陈浩然迅速收起纸笔，却见进来的是曹府小少爷的奶娘，手里捧着几本书：“陈师爷，小少爷说这些书看完了，想换新的。”

最上面那本，竟是《搜神记》杂卷。陈浩然翻开，见书页间夹着几张纸，上面用稚嫩笔迹画着奇怪图案：一块发光的石头，一个哭泣的女子，还有一座雾气中的楼阁。

他心脏猛地一跳。这是……《石头记》的原始意象？

“小少爷最近常做怪梦，醒了就画这些。”奶娘叹气，“老爷说要收走，他偷偷藏。”

陈浩然抽出自己那本《唐宋传奇》递过去：“把这个给他。”又在书里夹了张纸条，用铅笔写：“梦可记，勿示人。”

他不知道这算不算改变历史。但那个未来会叫曹雪芹的孩子，此刻只是一个会被责罚的、爱做梦的七岁孩童。

夜深了，陈巧芸在雅舍后院焚香。

她面前摊着父亲的信、兄长的密报、以及自己今日收集的闺阁消息。那些官家小姐们闲聊时透出的碎片：某御史正在查江南亏空案；某内务府官员即将南巡；曹家最近频频宴请杭州将军手下的人……

拼图渐渐完整。

曹家在大厦将倾前疯狂寻找支柱；本地商行想趁机吞掉新兴竞争者；而陈家，恰好处在这两股暗流的交汇点。

她拨动琴弦，弹的却是北方小调——父亲教她的，煤窑工人号子的旋律。粗犷的音符在江南精致的庭院里回荡，竟有种奇异的撕裂感。