蛇骑见主帅被擒，顿时乱了阵脚。裴元庆举着合璧刀冲进骑队，刀劈在蛇笼上，笼碎蛇窜，却被他身上的雄黄膏吓得往回缩，反倒缠了蛇骑的马腿。铁甲营的弟兄们举着燃着的硫磺草往前赶，蛇骑的马被烟呛得直立，把人掀在地上，转眼就被捆了个结实。

押着俟利发往张掖回时，老猎户在隘口摆了酒。陶碗里盛着祁连山的青稞酒，热得烫嘴。俟利发被绑在旁边的松树上，看着秦琼喝酒，突然道：你放了我，我把蛇部的毒经给你——那是我家传的，能解天下蛇毒。

秦琼没接话，只把一碗酒倒在地上：给三日前遇害的商队弟兄。又倒一碗，给中了蛇毒的斥候。俟利发看着酒液渗进土里，突然低下头，再没说话。

张掖城的百姓在城门口等。见粮队回来了，都往地上跪，手里捧着热馍馍，馍上还冒着白气。秦琼跳下马，扶起最前头的老丈：老丈快起，这是咱们该做的。

夜里的戍楼透着灯影。宇文成都正用蛇部的毒经改解毒膏，案上摆着七八种草药——有祁连山上的龙胆草，有张掖的沙棘果，捣在一起泛着浅黄。裴元庆蹲在旁帮忙递药臼，突然问：秦将军，蛇部的人还会来吗？

秦琼望着祁连山的方向，雪光映着隘口的烽燧，像支永不灭的火把：会。但只要咱们守着这隘口，守着粮道，他们就过不来。他从怀里摸出那枚蛇形镖，往火上一烤，镖尖的绿毒化了，露出银亮的镖身，再毒的东西，遇着心齐的人，也能化了。

程咬金在楼下喊着要比力气，说要跟宇文成都比谁能举得起穿云炮的炮轮。罗成在整理蛇部的兵器，把没毒的镖收起来，说以后能给斥候当暗器用。

风从祁连隘口吹进来，带着雪的清冽，却没那么冷了。秦琼把烤化的蛇毒膏抹在戍楼的木柱上——据说能防蛀。柱上还留着之前刻的痕，是上个月守隘口时，弟兄们一起刻的字，此刻被灯影照得暖烘烘的。

他知道河西的路还长，祁连山的雪明年还会下，但只要这隘口的烽燧不灭，只要弟兄们的刀还能举，张掖的粮就能运出去，河西的百姓就不用挨冻受饿。就像这祁连山上的青松，看着冷，根却扎得深，任风雪怎么刮，都立得稳稳的。

远处传来铁甲营弟兄们的笑闹声，混着敲炮管的叮当声，在夜里荡得老远。秦琼握紧了双锏，锏身被体温焐得发烫。他知道，明天天一亮，还得去隘口补修被炮炸坏的藤网，还得教张掖的猎户用穿云炮，还得......事多着呢。

但他不怕。因为他身后，是亮着灯的戍楼，是燃着篝火的营地，是弟兄们温热的鼾声，是这片土地上等着天亮的人。这些人，就是河西最硬的关隘，是祁连最险的屏障。

雪又开始下了，落在戍楼的瓦上，簌簌地轻响，像在给守夜的人唱支安睡的歌。秦琼靠着木柱闭上眼，梦里都是粮队往张掖走的脚步声，踏在雪地上，咯吱咯吱的，踏实得很。