“臣，狄青，叩见圣上。”

仁宗赵祯点头：“平西王，校场之事朕已悉知。卿可曾擒得宋朝卿？”

狄青低首道：“启禀万岁，臣亲率兵马追至天波杨府，未见其人，惟寻得其马匹。马棚之内，两匹战马尚汗未干，臣认得分明，正是宋朝卿与其随童所乘。杨门众人虽不言明，然鞍迹未除，事实昭然。”

仁宗赵祯闻言，眉目间已有不悦之色，沉吟未语，忽殿下传来一声高喝：“臣启万岁！”

众人回望，只见一名老妇披霞披锦，手执龙头拐杖，自殿下拾阶而上。众目睽睽之下，正是天波杨府之主——佘老太君。

老太君行至阶前，拐杖轻点殿砖，恭敬而沉稳：“老臣参见吾皇，愿圣上千秋万岁。”

仁宗赵祯颔首道：“太君免礼。朕有一问，府中可藏宋朝卿？”

老太君闻言冷笑，拂袖回道：“万岁所问，老身只可如实相告：我杨府历代忠良，从不藏匿不明之人，更不会庇护伤人夺印之贼。宋朝卿此人，未曾入我府门。”

仁宗赵祯道：“可是，平西王言明，府中有宋朝卿坐骑，岂非实据？”

老太君冷然道：“那两匹马，乃我孙媳穆桂英与儿媳王兰英平日所乘。若言此等马皆可认定主人，莫非天下英杰皆藏我杨家不成？”

狄青在旁接口：“万岁，臣敢断言，那马正是宋朝卿所骑。臣于校场目睹无疑。”

老太君面沉如水，拐杖重重一点，道：“若据此妄断，岂非我杨家欺君？若圣上亦信此说，那我杨家又该何罪？”

皇帝目光如刀，冷声道：“你既知此事干系欺君，理应将宋朝卿交出，以明大义。”

佘老太君挺直身躯，神情坚决：“陛下，我府中并无此人，你叫我交什么？”

“平西王已作实证，还说没有？”

话音甫落，老太君面色陡变。只听“砰”一声，龙头拐杖被她重重掷在金砖地上，铜声震耳，满殿震动。

她脸色铁青，眼神犹如霜雪积年，一字一句道：“既然平西王证言为真，那便传旨吧。我佘赛花藏匿拐印罪人、藏杀命之凶徒，干脆将我推出去斩了，省得你们百官多费唇舌！”

她这句话，声如洪钟，却是一腔愤激之气。她心中憋了一肚子火——狄龙那日在杨府打伤杨洪，又砸了闹龙匾与门前牌坊；如今狄青更咬定杨府藏匿宋朝卿，还以两匹战马为证，逼得她无处申冤。种种积怨，此时一并迸发。

然而她怎知，狄青所言句句属实？只因不知内情，她只觉一切皆是蓄意构陷。

仁宗听了此言，脸色骤沉，拍案而起：“佘赛花！你上殿不陈实情，平西王作证，你却顶撞谰言！难道你仗着杨门功高盖世，便敢欺君罔上？”

他猛然抬手，厉声喝道：“来人，将佘太君缚出午门，斩首示众！”

此言一出，殿上传来一片惊呼。群臣震动，不敢言声。

侍卫不敢迟疑，立刻上前将一条深青色绳索搭在老太君肩头。那是“忠孝带”，专为封爵之臣定罪所用，按规不需绑缚，只搭肩即算行刑。

老太君冷冷扫了一眼，并无挣扎，昂首挺胸，双手交叠于身前，默默转身而去。

那一刻，她面如止水，毫无惧色。她心中清明如镜：我佘赛花行事光明磊落，府中根本无此宋朝卿。今日若屈死金殿，亦是昭告天下不容冤枉。她不信这江山社稷，竟真能昏庸至此。

午门之外，秋风猎猎，旗帜无声。刑场早已设好，刽子手列阵肃立，长刀在阳光下泛着森寒寒光。

老太君踏上高台，未等人扶，就自行坐上椅子，双手稳稳放于膝上，闭目垂首，一语不发，神色从容如赴家宴。

她心中默念：“若吾杨门至此为诬，天道昭昭，自有后人翻案雪冤。死，何惧哉。”

忽然——

“刀下留人！”

人群后方，一声大喝破空而来，声如雷震，震得刑场之上旗帜鼓动，百官齐望。只见一人自朝道急奔而来，铠光熠熠，面沉如水，直奔午门而来。

众目睽睽之下，他终于现身——