那二十余道原本伏在暗处的身影，仿佛被同时抽去了最后一丝隐忍，几乎是在同一瞬间，从灌木后、树影里、草丛间现出身来，齐刷刷地朝着应神天皇的方向，单膝跪了下去，伏首于地。

“臣，供奉堂特忍、服部一族首座——服部玄斋见过陛下！

“臣，供奉堂上忍、百地一族百地藏见过陛下！”

“臣，供奉堂上忍、风魔一族风魔十郎见过陛下！”

随后三人齐声道：“臣等护驾来迟，致使陛下受此奇耻大辱，罪该万死！”身后那二十余名忍者，尽数俯身叩首，齐声低呼：

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“臣等愿以性命护持陛下，赴汤蹈火，在所不辞！”

应神天皇怔怔地看着面前这一地伏跪的臣属，看着那三张或冷峻、或憨厚、或精明的脸庞，忽然就定在了那里。

他认得服部玄斋——那是他登基之初，便一手培植起来的暗卫之首，是他藏在暗处最锋利的一把刀。

他认得百地藏——百地一族世代效忠皇室，其祖上便为先祖天皇提刀护驾。他也认得风魔十郎——风魔一族的轻功暗器，冠绝扶桑。

他曾以为，昨夜紫宸殿火光一起，他手下的这些人，早该树倒猢狲散，各自逃命去了。

他万万没想到，天都塌了，自己的皇城都丢了，竟还有二十三人，会在这个破晓时分，悄悄候在这片荒林里，等着接他这艘沉船。

他记得很清楚，昨夜紫宸殿火光冲天、杀声四起的时候，他正被一队忠心的近卫死死护着，从御座底下的密道口钻了进去。

那条密道，是他登基之初，便命人秘密修下的，为的就是防着有朝一日宫变，好留一条活命的后路。

可他万万没想到，这条他以为一辈子都用不上的密道，竟会在昨夜，成了他唯一的生路。

密道里又窄又暗，只容一人躬身前行，脚下是滑腻的青砖，头顶是渗水的泥壁。

他猫着腰，在黑暗里跌跌撞撞地走了大半夜，脚下不知绊了多少次，磕了多少回，浑身上下磕得青一块紫一块，连龙袍的下摆都被人踩在脚下，撕扯得不成样子。

而此刻，当他终于从那条黑暗里爬出来，看见面前这二十三个肯为自己跪下的身影时，他喉头动了动，眼眶忽然就红了。